Desde que ingressou no Miami Heat, Jaime Jaquez Jr. provou que pode pegar fogo.
Em julho, o novato se anunciou em sua única participação na Summer League com uma sequência de 22 pontos que foi pontuada por uma enterrada digna de pôster sobre Colin Castleton. O desempenho foi suficiente para o veterano jornalista esportivo Marc Spears rotular imediatamente Jaquez como “elétrico” e “um homem entre meninos”. Desde aquela introdução estrondosa, o graduado da UCLA assumiu seu papel de jogador reserva importante, saindo do banco para um time recém-saído das finais da NBA. Jaquez nunca foi projetado para se tornar um superastro revolucionário como os colegas novatos Victor Wenbanyama ou Scoot Henderson, mas ele parece possuir características familiares a muitos latinos: coragem e tenacidade.
Para os fãs da herança mexicana de ambos os lados da fronteira, a improvável ascensão de Jaquez é especialmente significativa.
“Estou orgulhosa por termos outra jogadora mexicana na NBA”, diz Laura Anna Martinez, uma NBA México colaborador de mídia social de Veracruz.
“Ele é o primeiro escolhido no primeiro turno, então a partir daquele momento já fez história. Ter outro mexicano na melhor liga de basquete do mundo significa continuar abrindo caminho para outros jogadores latinos no futuro.”
Não houve muitos latinos na NBA em seus 77 anos de história. Apesar disso, os latinos foram campeões – o argentino Manu Ginobili ganhou quatro anéis com os Spurs; O cubano-americano Brook Lopez ajudou o Bucks a conquistar o título em 2021; e, claro, há JJ Barea, de Porto Rico, que, como Bad Bunny corretamente apontou, “Ele foi campeão antes de LeBron.” Os latinos também têm sido estrelas – o futuro membro do hall da fama Carmelo Anthony, cujo pai é porto-riquenho, é 10 vezes uma estrela; O pivô dominicano Al Horford é cinco vezes all-star. Jaquez é apenas o sexto mexicano nacionalizado a chegar à liga e o segundo a ser convocado: Eduardo Nájera foi escolhido no final do segundo turno do draft de 2000. Tendo anteriormente jogado pela seleção mexicana com dupla cidadania – ele ganhou a cidadania por meio de sua avó paterna – o ex-UCLA Bruin está em uma rara posição para elevar o status dos caçadores de sonhos chicanos dentro das academias.
Ele está entrando em um território praticamente não mapeado, com potencial para se tornar o melhor jogador com passaporte mexicano. Com jogadores como Jaquez e os cinco mexicanos antes dele (Horacio Llamas, Nájera, Gustavo Ayon, Jorge Gutierrez e Juan Toscano-Anderson) – adicionados à lista crescente de jogadores de herança mexicana de gerações como Mark Aguirre, Earl Watson e Devin Booker – este parece ser um verdadeiro momento para os fãs mexicanos que gostam de náilon se unirem.
Para Angel Reyes Muñiz, candidato ao basquete universitário cuja família migrou de Puebla para Nova York, Jaquez é a prova de que jogadores como ele são capazes de chegar à liga.
“Eles acham que somos apenas jogadores de futebol. Até você acertá-los com um cruzamento, acabe com eles e ganhe esse respeito na quadra. diz Reyes Muñiz, que atualmente joga pela seleção sub-23 do México.
“A expectativa é que Jaquez esteja pronto para isso”, afirma. “Sei que sua ética de trabalho é impecável e ele elevou a fasquia para nós, mexicanos-americanos. É como fazer seu filho sobreviver; isso é motivação para o resto de nós.”
O que Jaquez conseguiu – passar de um recruta de quatro estrelas em uma escola pública relativamente desconhecida para se tornar um jogador da NBA – não é normal. Ele se beneficia por ter crescido em uma família de concorrentes difíceiscom uma irmã mais nova que agora estrela pela UCLA, e um avô e ambos os pais jogaram basquete universitário.
“Sempre foi muito competitivo em minha casa”, diz ele. “Eu e meu irmão. Mamãe e papai. Minha irmã. Eu costumava enfrentá-los 1v1 no parque. Está no meu sangue.”
Seu pai, Jaime Sr., sabe que seus filhos têm conexões diferentes.
“Não acho que eles conheçam outro equipamento, se isso faz algum sentido”, disse o Jaquez mais velho Ben Bolch do Times no ano passado. “Se alguém dissesse: ‘Ei, preciso que você vá 75%’, todos os três diriam: ‘Não sei o que é isso’. ”
Menos de um mês em sua primeira temporada na NBA, Jaquez agora recebe elogios de veteranos em seu vestiário.
“Jaime não é um novato normal”, centro do Heat Bam Adebayo disse em uma entrevista ao Miami Herald. “Ele esteve naqueles jogos em que precisava ser um líder, precisava ser a única opção. Isso aconteceu durante todos esses anos de faculdade. Sinto que ele está entrando na liga pronto.”
Ao ser escolhido por Miami Heat de Pat Riley, uma unidade notoriamente trabalhadoraparece que Jaquez encontrou o lar certo. Jaquez se alinha perfeitamente com a filosofia Heat Culture do técnico Erik Spoelstra, que é famoso por maximizar os jogadores que, de outra forma, poderiam se tornar subvalorizados em outros sistemas de basquete. De acordo com o novo companheiro de equipe e atacante da NBA Jimmy Butler, Jaquez se encaixa no perfil.
“Ele tem alguma chance,” Butler disse ao Miami Herald. “Este pode ser seu ano de estreia, mas ele joga basquete de maneira vitoriosa há tanto tempo que agora está fazendo isso neste nível.”
Apesar de tudo, Jaquez manteve uma humildade silenciosa.
“Estou aprendendo à medida que vou. Este é o jogo que joguei durante toda a minha vida”, ele disse recentemente à mídia. “Isso é tudo que eu sempre quis fazer. Eu sabia que quando tivesse minha chance, estaria pronto. Por isso fiz quatro anos de faculdade, para me preparar para isso, para poder estar pronto e confiante na minha capacidade. Ir lá e causar impacto imediatamente. Esse foi o meu plano o tempo todo.
Essa mentalidade de arregaçar as mangas e fazer o trabalho é o que alimenta Reyes Muñiz – ele chama Jaquez de “irmão mais velho” e até passou parte da Draft Night com seu herói.
“Minha mãe trabalha em dois empregos agora, entende o que quero dizer? Ela realmente está moendo”, disse ele. “Temos essa agitação dentro de nós. Trata-se de colocar essa oportunidade no contexto certo. Isso é mexicano. Viemos aqui para ter uma vida melhor e nos esforçamos até que isso nos mate.
“Ele é um lutador e nunca desiste. Esse é o jeito mexicano. Sinta-me? Ele vai além de qualquer medida com isso.”
Até agora, as previsões de Muñiz foram acertadas. Jaquez recentemente mudou o rumo do jogo, forçando uma reviravolta na defesa e correndo de volta para um golpe no lado oposto da quadra; ele seguiu acertando uma cesta de três pontos decisiva para o jogo alguns minutos depois para enterrar o Memphis Grizzlies. Dias depois, ele marcou 20 pontos, o recorde de sua carreira, na vitória contra o Atlanta Hawks.
Não espere que Jaquez se acalme tão cedo.
