Liberando intensidade em nível de torneio da NCAA no primeiro tempo, a não classificada UCLA mostrou que poderia ser uma força inesperada em março.
Quase totalmente desfeitos no segundo tempo, os Bruins mostraram quanto trabalho falta para chegar lá.
Depois de um jogo extremamente vacilante contra o Marquette, no qual a vantagem de 12 pontos dos Bruins se tornou uma desvantagem de sete pontos, eles tiveram a bola perdendo por dois faltando 21 segundos para o fim. O técnico da UCLA, Mick Cronin, pediu tempo para preparar uma jogada. Foi interrompido depois que os Golden Eagles desviaram a bola para fora de campo faltando 8,8 segundos para o final.
UCLA teve mais duas chances, mas não conseguiu em ambas as vezes. A cesta de três pontos de Lazar Stefanovic errou e um selvagem Sebastian Mack disparou seu rebote ofensivo errado, deixando os Bruins com uma derrota por 71-69 para o número 4 Golden Eagles no Stan Sheriff Center na abertura do Maui Invitational .
Os Bruins (3-1) enfrentarão o anfitrião do torneio Chaminade na quinta-feira em uma partida de perdedores.
Mack terminou com 25 pontos, o melhor da carreira, e o pivô do segundo ano, Adem Bona, somou 13 para os Bruins, o que permitiu a Marquette (4-0) acertar 54,2% no segundo tempo.
A UCLA foi aplaudida de pé por seus fãs no início do segundo tempo, quando Bona tentou uma enterrada violenta com as duas mãos, dando aos Bruins uma vantagem de 43-33. A vantagem cresceu para 12 pontos depois que Mack fez uma bandeja difícil e contestada.
Tudo estava indo do jeito dos Bruins. Então não houve nada.
Oso Ighodaro, de Marquette, enterrou Bona e Berke Buyuktuncel, incendiando seu time em uma sequência de 17 a 0 que incluiu uma assistência de Bona para uma cotovelada feroz que lhe rendeu uma falta técnica. No momento em que Ighodaro deu outra enterrada sobre Buyuktuncel, os Golden Eagles estavam vencendo por 46-45 e seu contingente de fãs, que incluía o ex-aluno e ex-astro do Miami Heat, Dwyane Wade, estava rugindo.
O que tinha sido uma fuga da UCLA de repente se inclinou fortemente na outra direção quando Marquette assumiu uma vantagem de 50-45 antes que a guarda caloura do Bruins, Ilane Fibleuil, acertasse uma cesta de três pontos.
A camisa havaiana azul e o tradicional colar de pedras que Cronin usou na véspera do torneio não conseguiam esconder a tensão em seu rosto por saber do desafio que seu jovem time enfrentava.
Estabelecer um rodízio e dividir os minutos eram as menores preocupações de Cronin. Os Bruins chegaram aqui propensos a reviravoltas e à incapacidade de sustentar a intensidade defensiva, sem falar no domínio dos conceitos do complexo esquema de seu treinador.
Por 25 minutos, parecia que Cronin estava preocupado à toa.
Não se parecendo em nada com o time que conquistou vitórias na abertura da temporada sobre três times sem nome, o UCLA alcançou uma vantagem de 35-30 no intervalo graças a um raro nível de intensidade no início da temporada.
Fazendo sua primeira aparição e titular após ser liberado pela NCAA, Buyuktuncel foi uma presença formidável em ambos os lados da quadra, mesmo tendo errado seus primeiros cinco arremessos. Ele bloqueou um chute logo no início, com três rebotes e duas assistências.
Confiando fortemente nos saltadores de linha de base de Stefanovic e na habilidade de Mack de chegar à linha de lance livre, os Bruins construíram uma vantagem de até oito pontos. Eles receberam um impulso surpresa do guarda do segundo ano, Will McClendon, cujos dois arremessos de três pontos no primeiro tempo igualaram o total de toda a temporada passada, quando ele acertou apenas dois dos 28 arremessos de além do arco.
Ele marcou três pontos no segundo tempo e finalizou três de cinco de longa distância.
Defensivamente, os Bruins não deram a Marquette quase nada de fácil por dentro, dando aos Golden Eagles algumas oportunidades de longa distância. Marquette raramente capitalizava, acertando apenas cinco dos 18 arremessos de três pontos (27,8%) no meio do jogo.
