James Harden e os Clippers mostram lampejos de domínio ao atropelar os Spurs

SANTO ANTÔNIO – Um jogo com 10 jogadores de repente se tornou destaque para apenas dois durante o primeiro quarto de segunda-feira, quando o armador do Clippers, James Harden, avaliou a defesa da sensação estreante do San Antonio, Victor Wembanyama, no topo do arco de três pontos.Driblando entre as pernas, Harden deu um passo para a direita e puxou a bola para o que parecia ser uma de suas cestas de três pontos, do tipo que um novato conhecido por seus instintos de bloqueio de chutes teria lido em seu relatório de olheiros. Mas quando Wembanyama avançou, Harden já estava driblando por ele – seu movimento de hesitação era apenas um truque de veterano para entrar na pintura para um flutuador canhoto.Quando a bola passou pela rede, o guarda reserva Bones Hyland levantou-se de seu assento ao longo do banco dos Clippers e imitou uma dança. Foi assim durante toda a noite, os Clippers controlando o ritmo de uma vitória por 124-99 contra os Spurs, liderando por até 28, e raramente se encontrando em momentos de problemas enquanto melhoravam para 5-7.“Acho que”, disse o técnico Tyronn Lue, “estamos começando a nos sentir confortáveis”. O atacante do Clippers, Kawhi Leonard, chega à cesta sob pressão do atacante do Spurs, Zach Collins, em San Antonio, na segunda-feira. (Eric Gay/Associated Press) Às vezes, isso parecia com os Clippers como eles se imaginavam quando trocaram por Harden há três semanas – os jogadores sabendo papéis claros e definidos, Harden se destacando como facilitador com 10 assistências e zero turnovers compensando seus arremessos de quatro em 12 e 13 pontos. Paul George marcou 28 pontos, Kawhi Leonard fez 21 e Norman Powell e o novo centro reserva Daniel Theis marcaram 19 pontos cada um saindo do banco.Na realidade, nas últimas três semanas, jogadas fáceis como a derrota de Harden sobre Wembanyama têm sido poucas e raras. Embora esperassem produzir uma dança de timing delicado entre os parceiros, os Clippers disseram desde o primeiro dia da negociação com Harden que entenderam que este poderia ser um processo difícil, o que acabou por ser uma profecia. Enquanto perdiam seis jogos consecutivos e caíam para 3-7, os Clippers muitas vezes pisavam no pé uns dos outros, e a equipe titular não sabia quem estava liderando e quem estava seguindo enquanto quatro futuros membros do Hall da Fama tentavam fazer seu ajuste funcionar.“Senti que nada poderia dar certo”, disse Harden.Quebrar a seqüência de seis derrotas consecutivas na sexta-feira contra o Houston – com o ex-armador titular Russell Westbrook fazendo sua estreia fora do banco – tirou um peso metafórico dos Clippers, disse Harden.“Assim que conseguimos o primeiro, tudo bem, legal, agora temos a oportunidade de continuar construindo a partir dele”, disse ele. “Estávamos fazendo coisas muito boas. Tivemos alguns alojamentos muito bons. O primeiro trimestre em Dallas [on Nov. 10], Eu posso lembrar. E nos demos uma chance contra o Memphis. Havia alguns muito bons – Denver, começamos a tocar, levamos eles para a corda. Pudemos sentir nossa energia e as coisas se unindo. Dito isto, são apenas o quê, sete jogos? Ainda temos um longo caminho a percorrer.”A goleada sobre o San Antonio na segunda-feira levou o Spurs à nona derrota consecutiva, com revanche na quarta-feira.“Esperamos vencer nos jogos agora”, disse George. “Acho que passamos por uma fase difícil de como jogar, como é e encontramos o sucesso em quem somos.”Lue disse que sentiu que o time estava começando a entender como precisava jogar com Westbrook saindo do banco em escalações também ancoradas por George por marcar pontos.“Essa foi a coisa mais importante”, disse Lue. “Só de tocar mais PG naquela segunda unidade e ele meio que seguiu em frente, pegou seu ritmo. Ainda estamos descobrindo, entendemos nossas rotações e o que queremos fazer. Vai ser um processo, entendemos isso, então esta noite foi um passo na direção certa e foi uma boa vitória para nós, da forma como temos lutado.”Com San Antonio cometendo 15 viradas e acertando apenas nove de suas 36 cestas de três pontos, e Wembanyama incapaz de fazer diferença com apenas nove pontos em 12 arremessos, os Clippers mal precisaram jogar contra seus titulares no último quarto.Os Clippers construíram uma vantagem de 11 pontos durante um primeiro tempo notavelmente limpo, no qual terminaram com 14 assistências e apenas duas viradas, e cobraram mais 11 lances livres. Harden deu assistência em cinco das primeiras 11 cestas do time. No final do jogo, os olhos de Lue se voltaram para as sete viradas, mas 30 assistências de seu time. Os Clippers entraram na noite como líderes da liga com uma média de 10 roubos de bola por jogo; contra o Spurs, eles terminaram com 15.Westbrook atribuiu o sucesso com roubos de bola – uma reviravolta para uma equipe que historicamente tem lutado para gerar viradas – a “apenas travar, prestar atenção aos relatórios de olheiros, realmente colocar muito esforço na extremidade defensiva”. Westbrook jogou 25 minutos fora do banco e marcou 10 pontos em seu primeiro jogo sem virada desde 15 de março, há 30 jogos.San Antonio chamou a atenção da NBA ao varrer Phoenix na estrada duas vezes durante a segunda semana da temporada, quando Wembanyama, escolhido número 1 do draft geral, se recusou a murchar contra Kevin Durant. Mas há razões pelas quais os Spurs (3-11) estão em queda livre desde então. Mesmo quando o Clippers acertou apenas duas de suas 12 cestas de três pontos no terceiro quarto – com Harden fazendo pessoalmente uma de suas seis tentativas – o San Antonio errou todas as seis tentativas. Sete de suas posses no trimestre foram finalizadas por roubos do Clippers.O jogo efetivamente acabou, os Clippers ficaram confortáveis ​​pelo resto da noite.