Três cirurgias no joelho depois, o novato de Rams, running back, Jake Funk, parece pronto para lutar

Jake Funk manteve a fé por meio de dúvidas de recrutamento e gráficos de profundidade lotados, por meio de cirurgias no joelho e temporadas perdidas, mas como o futuro novato Rams sentou em uma cama de hospital no outono de 2019 após uma terceira cirurgia no joelho esquerdo, essa fé finalmente estava sendo testado.

Uma infecção da segunda cirurgia deixou o running back infeliz. Funk não conseguia dormir. Ele lutava para comer ou ir ao banheiro. Ele perdeu 25 libras. “Eu me senti como um fantasma”, disse ele.

Ele passou a noite em observação após aquela terceira cirurgia, conectado a uma intravenosa, ruminando sobre o caminho frustrante que o levou até aquele ponto. Ele sempre conseguiu desviar a dúvida, assegurando-se com a maior certeza de que estava destinado à NFL, mesmo quando poucos pareciam acreditar. Mas os reveses foram se acumulando em uma sucessão desanimadora, e agora, outra longa reabilitação esperava.

Então, enquanto Funk estava deitado em sua cama de hospital, seu pai, Jim, disse-lhe algo que ele nunca esqueceria.

“Ele me disse: ‘No dia em que você jogar na NFL, você se lembrará desse momento e agradecerá a Deus por isso ter acontecido’”, lembrou ele.

Pensando em um treino do Rams no início deste mês, Funk sorri. Seu pai, ele diz, estava certo o tempo todo. No sábado, quando ele vestiu a camisa 34 do Rams para sua estreia na pré-temporada contra o Chargers, Funk sabe que terá esse momento em mente.

“Eu olho para trás às vezes, cara, e estou orgulhoso de estar aqui”, disse Funk. “Foi um caminho longo e difícil para chegar até aqui. Mas sempre soube que poderia jogar neste nível. ”

Ele terá muitas chances de provar isso aos Rams nas próximas quatro semanas. Com Cam Akers fora para a temporada com um Aquiles rasgado, os Rams planejam jogar pelo seguro com o running back Darrell Henderson, deixando Funk, uma escolha na sétima rodada, e Xavier Jones, um agente livre não convocado do segundo ano, para liderar o backfield através da pré-temporada. Raymond Calais e o agente livre não contratado Otis Anderson também devem participar.

Quem quer que saia dessa briga pode desempenhar um papel crítico de mudança de ritmo em um ataque Rams de alta potência, assumindo que um veterano estabelecido não seja adicionado à mistura em algum momento desta pré-temporada.

“Nós nos sentimos muito bem com nossa profundidade”, disse o coordenador ofensivo do Rams, Kevin O’Connell. “A competição vai acabar.”

Seis anos antes que a oportunidade pela qual ele havia trabalhado por muito tempo finalmente se apresentasse, Funk entrou em sua temporada de colégio em Damascus High, em Maryland, sem uma única oferta de bolsa de estudos Power Five. Como um junior, ele correu para 1.832 jardas e 35 touchdowns para um vice-campeão estadual de 13-1. Ainda assim, a maioria das escolas disse a ele que viam seu futuro em segurança. Wisconsin queria que ele crescesse e tentasse o linebacker.

No início, Maryland também não o via como um running back. O técnico Randy Edsall estava decidido a não oferecer Funk, que, como sênior, estabeleceria o recorde de touchdown em uma única temporada do estado (57). Mas em outubro de 2015, Edsall foi dispensado no meio da temporada, e o coordenador ofensivo Mike Locksley foi colocado como técnico interino. Locksley enviou um assistente para explorar Funk alguns dias depois e o ofereceu naquela noite. No final da semana, Funk se comprometeu.

“Estou muito familiarizado com a área do DMV”, disse Locksley, que, depois de uma passagem pelo Alabama, voltou como treinador principal de Maryland em 2019. “Se você olhar suas estatísticas do ensino médio e o que ele fez em seu último ano, pontuou como 50 touchdowns, ele apresentou números astronômicos, e ele fez isso em um dos níveis mais altos do futebol do colégio. Ele levou seu time para um campeonato estadual. Foi muito fácil para mim justificar dar uma chance a esse garoto. ”

Ele teve que esperar um pouco para ter essa chance em Maryland. Em uma lista que produziu quatro running backs da NFL, as oportunidades eram escassas durante suas duas primeiras temporadas. Então, como um júnior em 2018, ele quebrou a mão na abertura da temporada. Quando ele finalmente voltou, dois meses depois, Funk rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho durante uma partida contra o estado de Ohio. O universo, ao que parecia, estava conspirando contra ele.

Locksley o convenceu a permanecer como um júnior de camisa vermelha, prometendo-lhe um papel principal. Mas depois de atingir uma média de mais de 10 jardas por transferência em seus primeiros dois jogos de 2019, Funk sofreu uma ruptura parcial no mesmo ACL. Ele passou por uma cirurgia naquele mês de outubro, terminando sua temporada exatamente como havia começado.

A infecção que veio depois foi o pior de tudo, disse Funk, mais dolorosa do que qualquer um dos ligamentos rompidos. Ele saiu daquela terceira cirurgia mais determinado do que nunca a voltar, reabilitando-se cinco dias por semana com o irmão, que é dono de uma clínica de fisioterapia. Funk diz que estava pronto para voltar ao futebol depois de apenas cinco meses.

Mas, a essa altura, a pandemia havia colocado o futebol universitário em pausa.

“Quando o COVID chegou e não pudemos treinar em Maryland, eu e [my brother], um a um, cinco a seis dias por semana, nós seguimos ”, disse Funk. “Conseguimos realmente chegar muito mais perto e me empurrar para um nível totalmente diferente que acho que não conseguiria me empurrar.”

Funk acabaria recebendo apenas quatro jogos para mostrar o quão longe ele havia chegado. Quatro dos nove jogos de Maryland foram cancelados devido à pandemia, e Funk perdeu outro após o teste ser positivo.

“Fui esquecido”, disse Funk. “Porque tive uma temporada encurtada, acho que doeu muito. Eu estava a caminho de estar a 1.500 jardas de volta no Big Ten.

No entanto, o pequeno tamanho da amostra foi suficiente para convencer os Rams, que estavam apaixonados pelos dados que coletaram de sua temporada encurtada. Entre os running backs com mais de 45 tentativas em 2020, Funk liderou o país com 8,6 jardas por carga. Ele também se gabou de mais de 10 corridas de 20 mph ou mais rápido, enquanto os batedores Rams avaliaram seus instintos mais alto entre todos os running backs no draft de 2021.

Os Rams acabaram recrutando o Funk 233º no geral, com planos de colocá-lo primeiro em equipes especiais. Mas a lesão de Akers pode mudar esse cálculo. Enquanto Henderson deve receber a maior parte dos carregamentos, Funk se encontra em posição de esculpir seu próprio papel ofensivo.

Depois de todos os contratempos e cirurgias e temporadas de espera por uma oportunidade, é uma boa mudança de ritmo.

“Eu nunca desisti da fé”, disse Funk. “A vida é como você atravessa a adversidade. É sobre ser derrubado e se levantar. ”