Sam “Bam” Cunningham, o corredor da Fama da USC que ajudou a integrar o futebol universitário no início dos anos 1970, morreu na terça-feira. Ele tinha 71 anos.
Cunningham era amplamente conhecido por liderar um esquadrão integrado de Trojan em Birmingham e marcar dois touchdowns em uma vitória desigual sobre o Alabama, todo branco. Aquela tarde tornou-se lenda e, embora muitas vezes embelezada na recontagem, serviu de momento crucial para um esporte que, em algumas partes do país, se aferrava obstinadamente à segregação.
“Estou muito orgulhoso de fazer parte dele”, disse Cunningham ao Times em 2016. “Porque foi um jogo muito especial”.
Nascido em Santa Bárbara em 1950, Cunningham jogou como zagueiro na USC, usando seu tamanho e força para ganhar esse apelido em mergulhos contundentes na linha do gol. Ele foi um All-American em 1972, uma temporada em que marcou quatro touchdowns no Rose Bowl e o Trojans ficou invicto para ganhar o campeonato nacional.
O New England Patriots selecionou Cunningham na primeira rodada do NFL Draft de 1973, o início de uma carreira profissional de nove anos que o viu se aposentar com um recorde de equipe de 5.453 jardas e honras no Pro Bowl em 1978.
Ainda assim, nos anos após sua aposentadoria, era do jogo do Alabama que as pessoas pareciam se lembrar mais.
Na verdade, o técnico do Crimson Tide, Paul “Bear” Bryant, não escalou o USC na esperança de perder e acalmar os segregacionistas, como sempre foi dito. Ele também não levou Cunningham até o vestiário para anunciar: “É assim que se parece um jogador de futebol!”
Também era um mito urbano que a vitória por 42-21 do USC fez com que o Alabama recrutasse seu primeiro jogador negro; o time já tinha um calouro negro – calouros eram inelegíveis naquela época – na lista.
Mas aquela tarde de sábado merece crédito. Os fãs do Alabama ficaram consternados com a perda tão ruim e Bryant recebeu pouca resistência ao contratar mais jogadores negros.
Trabalhando como paisagista depois do futebol, Cunningham morreu em Inglewood. Ele deixa sua esposa, Cine, e sua filha, Samahndi. Seu irmão, Randall, foi um excelente quarterback da NFL.
O fullback Sam Cunningham, à esquerda, e o running back Anthony Davis se abraçam no vestiário após o triunfo da USC por 42-17 sobre o Ohio State em 1973 no jogo Rose Bowl.
(Associated Press)
Em seus últimos anos, o ex-astro da USC descartou qualquer conversa sobre ele e sua equipe como heróis.
“Somos apenas pessoas normais”, disse ele. “Eu não fiz nada além do que me pediram para fazer. Corra a bola. Se houver um buraco, passe por ele. Se você pode marcar um touchdown, marque um touchdown. Bam. Muito simples para mim. ”
