Vaughan Anoa’i não queria o dinheiro de volta.
No início da pandemia COVID-19, o time de seu clube, o Sunshine Volleyball, estava emitindo reembolsos para seus jogadores por despesas de viagem desnecessárias. Cobrindo os fundos para passagens aéreas, hotéis e refeições, era uma soma considerável. Ainda assim, ao receber a notícia por e-mail, Anoa’i ligou para sua treinadora, Cari Klein, dizendo que o clube poderia ficar com a contribuição para cobrir as despesas com a viagem de outro jogador no futuro.
Klein ficou pasmo. O vôlei de clube é incrivelmente caro, mas para as meninas que desejam jogar na faculdade, é necessário. Eventualmente, a contribuição de Anoa’i ajudou a pagar por um companheiro de equipe cuja família foi duramente atingida pela pandemia, disse Klein.
“Ela teve que fazer duas viagens por causa da generosidade de Vaughan”, disse Klein. “É uma mudança de vida para essas crianças.”
Anoa’i, aluna do último ano da Archer School for Girls que se comprometeu com Georgetown, está empenhada em mudar de vida. Ela está lançando uma iniciativa de caridade chamada Block Back, planejando doar US $ 25 para cada block que ela totalizará nas duas últimas temporadas de sua carreira no clube. Anoa’i planeja doar cerca de US $ 6.000.
O dinheiro vem com um propósito maior. O voleibol, especialmente no nível do clube, pode ser às vezes uma festa exclusiva em que membros de grupos sub-representados não podem participar. Anoa’i sabe disso – e, como uma mulher samoana e afro-americana, ela quer mais inclusão.
Vaughan Anoa’i fica lado a lado com seu pai, Reno Anoa’i, durante uma cerimônia de assinatura de carta de intenções.
(Francine Orr / Los Angeles Times)
“É um esporte predominantemente branco”, disse Anoa’i. “Nesta iniciativa, eu sendo a face disso de algumas maneiras – apenas garantindo que estou servindo como um modelo apenas para fazer com que as meninas negras, as jovens mulheres negras possam jogar vôlei e se sintam confortáveis e bem-vindas nisso ambiente.”
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O valor de retribuir está arraigado na cultura de Samoa. Uma tradição em particular, Fa’alavelave, convida amigos e familiares a contribuírem com presentes ou dinheiro para eventos especiais na vida de uma pessoa.
O pai de Anoa’i, Reno, vem de uma árvore genealógica de Samoa famosa por uma abundância de lutadores – como Dwayne “The Rock” Johnson. Exortou sua filha a ser caridosa, e ela começou a trabalhar como voluntária nas Soup Kitchens aos 8 anos de idade. Ele agora é o principal executivo da Knokx Pro Entertainment, uma academia de luta livre profissional e empresa de promoção que fundou com o colega lutador profissional Rikishi em Van Nuys, não muito longe da casa da família em Studio City.
Ela tem orgulho dessa herança e desses valores; Quando era mais jovem, ela se gabava para as pessoas de que tinha cem primos, disse sua mãe, Tiffany Smith-Anoa’i.
“Ela está extremamente orgulhosa – ela está muito envolvida com a cultura, porque a cultura tem tudo a ver com doação e respeito”, disse Smith-Anoa’i, que é vice-presidente executivo de diversidade, inclusão e comunicação da ViacomCBS.
Ao mesmo tempo, pessoas próximas a Anoa’i a descrevem como naturalmente generosa. Dizem que ela é assim desde jovem, protetora com os amigos e empreendedora.
“A influência dela é generalizada”, disse Kim Smith, diretora de esportes da Archer School. “Em cada conversa que ela tem, em cada encontro que ela tem.”
Vaughan Anoa’i recebe um abraço de um amigo da família na cerimônia de assinatura de sua carta de intenções.
(Francine Orr / Los Angeles Times)
Nos primeiros meses da pandemia de COVID-19, conforme a vida de Anoa’i desacelerava, ela refletiu sobre si mesma e sobre o impacto econômico do coronavírus. O Block Back surgiu de uma ideia simples para conectar uma de suas paixões – o vôlei – com uma forma de retribuir à comunidade.
Nos últimos anos, Anoa’i tem economizado sua mesada e dinheiro de aniversário com planos de doar US $ 6.000 em quatro clubes de vôlei: Starlings Volleyball USA, Long Beach Mizuno Volleyball Club, Actyve Volleyball Club e Sunshine Volleyball.
Klein elogiou “a maturidade de seu pensamento à frente, para ela ter esse tipo de maturidade e processo de pensamento de, ‘Ei, isso vai afetar as pessoas e as meninas no voleibol de uma forma negativa, e deixe-me ver o que posso fazer. ‘”
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Só há uma maneira de jogar vôlei na faculdade. Apenas um pipeline. Klein diz que o caminho para uma oportunidade na Divisão 1 passa diretamente pelo clube.
“Talvez haja duas meninas por ano no país que não jogam vôlei de clube, mas de alguma forma conseguem uma vaga”, disse Klein. “Só há uma maneira de resolver isso.”
Mas o clube é “caro, ”Como Smith-Anoa’i enfatizou. As viagens somam – passagens aéreas, hotéis, alimentação. Além disso, dificilmente as instalações estão localizadas em áreas de baixa renda.
Vaughan Anoa’i, sentado entre a mãe Tiffany Smith-Anoa’i e o pai Reno Anoa’i, comemora durante a cerimônia de assinatura de sua carta de intenções.
(Francine Orr / Los Angeles Times)
Isso pode levar ao apagamento de grupos sub-representados. De acordo com Banco de dados demográficos oficial, 70% de todos os jogadores de voleibol universitário da NCAA são brancos, enquanto 11% são negros.
Esse desequilíbrio começa cedo, e Anoa’i sentiu em primeira mão, com viagens a cidades como Louisville, Ky., Que ela descreveu como um “choque cultural”.
“Como uma garota negra, ela reconhece que às vezes é a única em certos torneios”, disse Smith-Anoa’i. “Ela diz: ‘Inclusão é muito importante para mim, e quero ter certeza de que outras meninas me vejam fazendo isso e que eu lhes diga que as vejo.’”
Anoa’i pediu a ajuda de um designer gráfico para criar um logotipo para Block Back, que exibe as letras em negrito “Vaughan’s Block Back” acima de flores roxas sob duas palmas estendidas para bloquear uma bola de vôlei. A imagem não é apenas um endosso da caridade, mas também uma expressão da identidade de Anoa’i – as flores representam sua herança samoana, enquanto ela solicitou especificamente que as palmas das mãos fossem mais escuras.
“Muitas pessoas que vêm de origens sub-representadas usarão os esportes como um veículo ou um canal para a faculdade, e acho que é por isso que isso é tão importante e vital nos dias de hoje”, disse Anoa’i sobre a necessidade de representação .
Ela espera ser um farol para a inclusão, nesta temporada e além. Anoa’i quer trabalhar contra os estereótipos em todas as áreas – de atletas de cor como “atletas burros”, disse ela, e de atletas de Samoa como apenas lutadores ou jogadores de futebol. Ela vai perseguir o sonho de ir para a faculdade de direito em Georgetown depois de concluir seu curso de graduação e será a primeira jogadora de vôlei feminino Samoana-Afro-americana da história do programa.
Nesse ínterim, cada bloco de quebrar a terra que ela converte para o Voleibol Sunshine em sua temporada final contará um pouco a mais. Ela espera que sua iniciativa envie uma mensagem.
“Gostaria que as pessoas sentissem o desejo e também a necessidade de olhar para dentro de si mesmas”, disse Anoa’i, “e reconhecer que têm o poder de criar serviços ou criar mudanças”.
