O jogador de tênis mais subestimado, subestimado e possivelmente subestimado da última metade do século morreu na quinta-feira no Hospital Northridge.
O nome dela era Darlene Hard, e ela faria 86 anos no dia 6 de janeiro. Se você nunca ouviu falar dela, você é a maioria. Isso não é uma coisa da idade. Seu nome atraiu em branco até mesmo entre os fãs de tênis em seus 60 e 70 anos.
Em seu auge, ela se classificou entre as melhores do esporte. Ela deixou Montebello, onde sua mãe, Ruth, a ensinou a jogar, depois que seu relacionamento azedou porque Darlene, aos 15 anos, começou a bater em sua mãe no tênis. Darlene viajou o mundo, ganhou grandes torneios e apertou a mão da Rainha Elizabeth, que entregou seus troféus. Em um jantar de campeões de Wimbledon, ela se sentou ao lado do príncipe Philip e conversou com ele. Isso era fácil para alguém tão cheio de vida e tão à vontade consigo mesma.
“Ele era interessante, nada enfadonho”, lembrou ela alguns anos atrás.
Ela voltou para casa o tempo suficiente para se formar em medicina pediátrica no Pomona College. Enquanto estava lá, ela ganhou o primeiro título nacional intercolegial feminino de simples. Isso foi em 1958, e ela já era classificada como a número 2 do mundo.
“Rapidamente percebi que jogar tênis era mais fácil do que estudar para ser médica”, disse ela.
Hard ganhou o título nacional da quadra dura com Billie Jean King, e também a decisão da Copa da Federação sobre a Austrália com King como seu parceiro. King, talvez o maior nome do esporte nos últimos 50 anos – cujo nome está na maior instalação de tênis do mundo no Aberto dos Estados Unidos – falou sexta-feira com carinho, até mesmo temeroso sobre Hard.
“Ela foi incrível, um dos meus heróis”, disse King, que é oito anos mais novo que Hard. “Ela era uma grande jogadora de duplas, tinha mãos rápidas e era uma grande atleta. Eu tinha 13 anos quando ela me convidou para jogar no campeonato nacional com ela. Nós vencemos, mas eu estava com tanto medo de decepcioná-la. ”
Em 1959, Rod Laver, agora com 83 anos, chegou às finais de simples, duplas e duplas mistas de Wimbledon. Naquele ano, ele ganhou apenas as duplas mistas. Seu parceiro era difícil. Laver, cujo legado no tênis se equipara ao de King e que é o único jogador do sexo masculino a vencer todos os quatro grandes torneios no mesmo ano – ele fez isso duas vezes – falou Friday of Hard como se ela fosse a estrela do casal.
“Eu iria para a quadra com ela e diria ao outro time que não teria que acertar nenhuma sobrecarga. Darlene iria acertar todos eles ”, disse ele. “Eles começariam a acertá-la com força na rede e ela os pegaria de volta. Logo, a palavra saiu. É melhor você acertar a bola em Laver. ”
Eles jogaram as duplas mistas de Wimbledon novamente no ano seguinte e ganharam novamente.
“Ela era uma ótima jogadora de duplas, talvez uma das melhores de todas as modalidades mistas”, disse Laver.
Ela não era ruim em solteiros também. Ela ganhou dois títulos do US Open, um francês e perdeu duas vezes na final de Wimbledon. No total, ela ganhou 13 títulos de Grand Slam em simples, duplas e mistas, teve um recorde de 14-4 na França, 29-7 em Wimbledon e 43-9 no Nacional dos EUA (o Open agora). E seu melhor título foi o último.
Hard havia se aposentado cinco anos antes e começado a ensinar tênis em instalações de sua propriedade em San Fernando Valley. Ela prometeu a um de seus alunos que, se conseguisse passar por um evento de qualificação, jogaria em duplas com ela no Aberto dos Estados Unidos. Isso foi em 1969, o segundo ano da Era Aberta do tênis, quando os jogadores realmente podiam ser pagos para ganhar. Até aquele ponto, todos os sucessos de Hard no tênis renderam a ela um pagamento financeiro total de $ 200,20. Foram sete anos de dinheiro para despesas – US $ 28,60 por ano – distribuído em Wimbledon. Mas em 1969, ela não tinha permissão para jogar com seu aluno, um jogador amador, porque Hard era um profissional. Um professor profissional.
“Nunca pensei nisso”, disse ela, ao contar a história anos depois.
Deixada sem parceiro, ela encontrou um conhecido de seus anos de rebatida com os caras do LA Tennis Center. O conhecido a colocou junto com outro jogador cujo parceiro a havia abandonado.
“Darlene Hard, conheça François Durr”, disse Pancho Gonzalez.
Durr, uma veterana da França com uma alta classificação internacional, jogou ângulos suaves e serviu pequenos pirulitos que ela corajosamente seguiu para a rede. Balas servidas com força, investiram contra a rede e dispararam voleios de ângulo forte. Eles eram um casal estranho de tênis. Eles também chegaram à final.
Suas oponentes eram Margaret Court e Virginia Wade, ambas veteranas e grandes vencedoras. Logo, Hard e Durr perdiam, 0-6, 0-2. Hard disse a Durr que era melhor colocar pelo menos um jogo no placar para evitar constrangimento total. Eles ganharam 12 dos próximos 17 jogos e o título. Hard conseguiu $ 1.000, elevando seu total de ganhos em sua carreira no tênis para $ 1.200,20.
“Ela foi incrível, um dos meus heróis.”
Billie Jean King
Hard voltou em tempo integral para Los Angeles, para seu emprego de professora de tênis, e desapareceu de um esporte que estava apenas começando a ganhar popularidade e atenção nacional e internacional. E ela não poderia ter ficado mais feliz com isso. Por mais extrovertida e colorida que fosse na quadra, Hard era privado dela. Ela ficou ainda mais forte com o passar dos anos. O atleta que se autopromove a enojou, e ela disse isso quando questionada.
A questão é que ela raramente era questionada. Ninguém sabia onde ela estava.
Uma de suas alunas de tênis era Mona Cravens, que era, e ainda é, chefe de publicações estudantis da USC. Um dia, em sua aula, Cravens notou um cartão de 3 por 5 polegadas anunciando aulas de tênis. O cartão dizia que o professor era “bicampeão nacional”. Naqueles dias antes da Wikipedia, Cravens tinha que ir à biblioteca da USC e procurar por Darlene Hard. Com certeza. Ela teve dezenas de aulas com ela e Hard nunca mencionou nada sobre ser um campeão do Grand Slam ou ser o número 2 do mundo.
Cravens admirava a ética de trabalho de Hard e, logo, quando abriu um emprego no departamento de publicações da USC, Cravens ofereceu um emprego a Hard – supondo que o tempo todo um campeão de tênis não gostaria de ficar sentado em um escritório 40 horas por semana. Ela tinha certeza de que a resposta seria não. Ela estava errada.
Isso foi em 1981. Hard, em parte temendo algumas crises de câncer de pele, aceitou o emprego. Ela fez de tudo, desde criar anuários da USC até pesquisas na Internet de histórias sobre a USC. Com alguns surtos de doença interrompendo a corrida, ela ficou nessa posição até recentemente, quando caiu e entrou em coma, do qual nunca mais acordou.
Na USC, ela era conhecida como “Darlene nas publicações”; não “Darlene, famosa campeã de tênis”. Pode haver centenas de professores e alunos da USC que lerão um obituário sobre ela e ficarão surpresos com o fato de Darlene nas publicações ser na verdade Darlene Hard, que, por quatro ou cinco anos no final dos anos 50 e início dos 60, foi a melhor jogadora de tênis no mundo.
Sua conquista do anonimato deixaria Darlene feliz. Assim que ela colocou o tênis no espelho retrovisor, foi assim que ela quis.
