A espaçonave SpaceX Falcon 9 que decolou dias atrás do Centro Espacial Kennedy, na Flórida (EUA), com destino à Estação Espacial Internacional carregava bagagem pouco ortodoxa, mesmo para os astronautas mais experientes: uma amostra de células musculares humanas cultivado em laboratório pelos cientistas do projeto MicroAge.
E se surpreendente é a bagagem mais surpreendente, ainda é a razão pela qual foi carregada a bordo da missão SpX-24. Seus líderes esperam que isso possa nos ajudar a entender melhor o envelhecimento e responder a uma pergunta crucial em um mundo no qual os ventos demográficos do inverno estão soprando fortemente: Por que os músculos enfraquecem quando envelhecemos?
Aproveitando os efeitos da microgravidade
O objetivo ambicioso dos pesquisadores MicroAge – recrutar especialistas em diferentes disciplinas da Universidade de Liverpool, agências espaciais europeias e Kayser Space Ltd – é conduzir experimentos de microgravidade a bordo da Estação Espacial Internacional. Com as informações coletadas aproveitando as condições especiais da ISS, eles esperam entender melhor como os músculos de idosos e astronautas respondem ao exercício.
“Astronautas na Microgravidade perdem sua massa muscular e força em um ritmo acelerado em comparação com pessoas mais velhas na Terra, fornecendo um modelo único para determinar rapidamente os mecanismos subjacentes à perda muscular não apenas em astronautas, mas também com relevância para pessoas mais velhas ”, explica a professora Anne McArdle do Instituto da Universidade de Ciências Médicas e Ciclo de Vida de Liverpool.
Há vários anos, a equipe vem investigando o motivo do gradual perda de massa muscular e força que acompanha a idade. Graças às condições particulares que serão encontradas no ISS e com a ajuda das lavouras, eles esperam lançar uma nova luz sobre o assunto. No total – detalha o site da Universidade de Liverpool – eles enviarão para o espaço 24 unidades experimentais autônomas contendo “mini músculos” cultivados a partir de células musculares humanas.
Nem todas as amostras terão o mesmo destino. Alguns serão estimulados com eletricidade com o objetivo de gerar contrações nos músculos; outros permanecerão expostos a quantidades maiores de proteínas protetoras de choque térmico, que, de acordo com estudos anteriores de pesquisadores, ajudam contra a perda de massa muscular relacionada à idade.
Assim que os experimentos forem concluídos, os músculos congelarão para o retorno à Terra. De acordo com o governo britânico, que apóia o projeto, as células são do tamanho de grãos de arroz e serão colocadas em suportes impressos em 3D. Para garantir que eles sobreviverão ao mudanças na temperatura, vibração e força-g Durante o lançamento, um hardware especial foi desenvolvido.
Para se preparar para o teste e permitir que as células cresçam antes do lançamento, os cientistas de Liverpool viajaram para o Centro Espacial Kennedy, nos Estados Unidos. O projeto MicroAge é financiado pela Agência Espacial do Reino Unido e é apoiado pelo Executivo do país, que destaca que seu objetivo é “contribuir para uma vida mais longa e saudável”.
“Quando os astronautas passam algum tempo no espaço, sem os efeitos da gravidade, seus músculos enfraquecem, como na velhice, antes de se recuperar quando retornam à Terra. Ao estudar o que acontece com o tecido muscular no espaço, a equipe pode comparar as descobertas com o que acontece na Terra “, argumenta:” Isso vai ajudar resolver o enigma de porque os músculos enfraquecem à medida que envelhecemos e procuramos formas de o prevenir ”.
Uma missão ambiciosa que já está em andamento.
Imagens: NASA / Joel Kowsky e University of Liverpool
