O vento de inverno açoitava os pátios. Cascalho solto desmoronou sob as solas dos jogadores de basquete dos meninos. Uma das redes estava pendurada por alguns fios, o náilon esfarrapado balançando na brisa.
Foi parte de um ano horrível para um programa de basquete da Roybal High. No início de janeiro de 2020, o lendário treinador Danny O’Fallon morreu de câncer de cólon, deixando uma vaga de treinador e uma lista devastada. Quando o COVID-19 chegou, a equipe foi trancada fora de sua academia, forçada a praticar ao ar livre.
A tarefa de endireitar o navio foi Brooke Kalama, um credor hipotecário, atriz veterana e mãe de quatro.
Kalama não era convencional, tanto em identidade quanto em estilo. Ela ouviu os comentários que vieram por ser uma mulher treinando um time masculino. Ela nunca foi de desistir de um desafio.
Depois de uma temporada de 2021 durante a qual terminou 0-5, os Titans estão 8-3 nesta temporada.
“Ela não desistiu de nós”, disse o co-capitão Isaiah Moreno. “Ela tinha fé em nós.”
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Eles sentem isso sempre que entram na academia.
Os oponentes de Roybal verão Kalama e assumirão que ela não sabe o que está fazendo, disse Moreno.
“Nós dizemos uns aos outros, tipo, ‘Eles não acham que nós entendemos’”, disse Moreno. “’Vamos mostrar a eles.’”
Kalama está acostumado a ser esquecido. Ela foi adotada ao nascer, classificada como portadora de necessidades especiais, e não se esperava que andasse.
“Desde que me lembro, eu pensava que, se você me disser não, com certeza vou provar que posso”, disse Kalama.
Ela não só era capaz de andar, Kalama podia correr e, eventualmente, jogou basquete universitário por alguns anos na Utah Valley University. A paixão de infância por atuar se transformou em uma carreira aparecendo em filmes ao lado de Fred Willard e Gary Coleman. Agora, ela está em sua próxima busca, que já dura 12 anos e contando: coaching. Isso a trouxe para Roybal após uma recomendação de um ex-colega.
Gerson Fonseca, agora assistente de Kalama, sabia que o programa precisava de alguém grande para seguir os passos de O’Fallon. Ele era um treinador que pilotou os Titans para um campeonato da City Section Division III em 2018-19 e inspirou seus jogadores a vencer por ele enquanto lutavam por sua vida.
“Ficamos confusos e sem palavras”, disse Jessie Lara, júnior que jogou pelo O’Fallon em 2019, ao saber da morte de seu treinador antes de um treino. “Não sabíamos o que ia acontecer a seguir.”
Quando Fonseca soube que Roybal estava contratando uma mulher, ficou surpreso, mas intrigado.
“Eu disse, ‘Se Roybal a contratou, deve significar que ela é muito boa’”, disse Fonseca. “Ela deve ter algo especial.”
No entanto, o início do mandato de Kalama, realizando aquelas práticas mornas em quadras ao ar livre, não foi o passeio no parque esperado por Fonseca.
“Eu fiquei tipo, ‘Como ela vai fazer essas crianças acreditarem?’”, disse Fonseca.
Poucos fora do programa acreditavam em Kalama. Outros alunos de Roybal diziam aos jogadores que, com uma treinadora, eles nunca seriam tão bem-sucedidos quanto nos dias de O’Fallon, disse Lara.
Kalama nunca se intimidou.
“Não é sobre a garota Brooke – é sobre a treinadora Brooke, e ela pode ou não fazer isso?” disse Kalama.
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A equipe e Kalama tinham algo em comum – eles eram muitas vezes tidos como garantidos. Apenas dois jogadores na lista de Roybal têm mais de um metro e oitenta de altura. Eles não são fisicamente dominantes em nenhum sentido convencional de basquete.
Mas eles eram rápidos, como a própria Kalama em seus dias de jogo, e ela imaginou que eles poderiam superar os oponentes até que eles girassem em círculos de exaustão. Roybal fez tanto condicionamento no início do mandato de Kalama que o agora veterano Javed Feliu se referiu a ela em uma prática como “Treinadora Carter”, após o caráter intenso de Samuel L. Jackson no filme de 2005.
“Na verdade, eu ri”, disse Kalama, sorrindo ao se lembrar do apelido. “Eu estou tipo, ‘Bem, você tem razão.’”
Fora da quadra, ela construiu a confiança de seus jogadores – assim como O’Fallon fez com seus times – ao cuidar deles como uma família.
Ela ajudou o às vezes temperamental Moreno a controlar suas emoções – para entender que a equipe segue sua atitude como líder. Ela consolou Lara, que se machucou durante grande parte da temporada 2020-21 por causa de um osso lascado no tornozelo, durante períodos de ansiedade e depressão em sua recuperação.
“Ela me disse que vou ficar bem”, disse Lara. “Ela me trouxe para o lado, conversou comigo e me fez sentir que se há alguém em quem posso confiar, é ela.”
Os jogadores compraram, principalmente depois de uma vitória no início da temporada sobre Hollywood, que liderou por dois dígitos em grande parte do jogo antes que a equipe ficasse sem gás. Com pernas frescas e pulmões cheios, os Titans montaram um retorno furioso no quarto trimestre para vencer por 72-63.
“Esse foi apenas um dos momentos em que nosso trabalho árduo valeu a pena”, disse Moreno. “Nós estávamos tipo, ‘Droga, treinador, você estava certo.’”
Kalama não gosta de participar de scrimmages com sua equipe. Mas em um treino nos dias sombrios de quadras ao ar livre e redes desgastadas, apenas nove jogadores apareceram.
Então ela soltou suas velhas pernas de faculdade e prontamente dirigiu até o aro para um acabamento suave sobre um jogador dos Titãs.
A equipe explodiu em comemoração.
“Todos nós dissemos: ‘O treinador não é assim’ – ela entrou na quadra e nos enrolou”, disse Moreno. “Eu fiquei tipo… ‘foi mal, treinador!’”
Subestime Kalama por sua conta e risco.
