Vinte e um jogos nesta temporada da NBA, Anthony Davis sentou-se dentro de uma sala que havia sido reaproveitada para coletivas de imprensa dentro do então Staples Center, quando ele previu corajosamente que os Lakers seriam capazes de vencer 10 seguidas. Talvez ainda mais.
Isso mudaria a narrativa, disse Davis, calaria os críticos e provaria que a atenção dada à sua equipe seria conquistada e não apenas dada.
“Nós somos os Lakers”, disse ele.
Nesse ponto da temporada, ser esses Lakers não era uma proposta tão amaldiçoada. A esperança não era tão abstrata, o futuro não tão sombrio e o relógio nem perto de se esgotar para eles.
Cinquenta e um jogos na temporada, tudo mudou, mesmo que o cenário realmente não tenha mudado.
Sentado dentro de uma sala que costumava abrigar um Zamboni perto da doca de carga da State Farm Arena em Atlanta, Davis se lembrou de sua previsão. E desta vez, ele não foi tão ousado.
Depois de sugerir que a próxima pausa para o All-Star em meados de fevereiro seria uma boa chance para a equipe se afastar e reiniciar, Davis disse que ainda acha que o futuro do Lakers tem mais do que decepção.
“Ainda acredito que temos uma boa equipe. Nós apenas não fomos totalmente saudáveis para nossa equipe. Quero dizer, todos os nossos jogadores. LeBron [James] agora está fora. Eu acabei de voltar. Acho que a parte mais frustrante é que não conseguimos terminar os jogos. Tivemos muitos jogos que vencemos e os times voltaram e nos venceram”, disse Davis. “…Mas eu ainda tenho fé, cara. Somos uma boa equipe. Não importa o que aconteça na temporada regular, se chegarmos aos playoffs, somos um bom time. E ainda acredito nisso.”
Talvez ele faça. Talvez dizer isso ajude a reforçar essa crença. Ou talvez Davis, como qualquer outra pessoa que viu o Lakers se apresentar abaixo das expectativas, saiba que o Lakers está pouco mais perto de descobrir seus problemas do que no final de novembro.
Após a derrota para os Hawks – um jogo em que o time abriu com a melhor metade de arremesso de qualquer time da NBA nesta temporada – os Lakers estão três jogos abaixo de 0,500. Tiago está ferido. Russell Westbrook ainda está tentando se encaixar. E os Lakers ainda se sentem tão incompletos – em parte porque as lesões são um problema e em parte porque as mudanças na offseason não valeram a pena.
A falta de jogadores que impactam positivamente os Lakers no ataque e na defesa tem sido uma falha quase fatal. Frank Vogel tem oscilado entre escalações mais ofensivas e mais defensivas. Nenhum deles foi consistentemente eficaz, com o Lakers se comprometendo mais com escalações de bola pequena com Davis e James no centro, porque qualquer outra escolha algema demais o ataque (e, francamente, não necessariamente move a agulha na defesa).
E embora os Lakers não tenham deixado os problemas na quadra fazerem o time parecer um bando miserável, é fácil ver que as frustrações estão começando a se acumular.
Jogadores e treinadores criticaram o Lakers por seu esforço. Domingo, Malik Monk foi o último a ver que a equipe estava muito casual. Westbrook e Dwight Howard fizeram a mesma afirmação depois que a equipe foi derrotada em Denver. Vogel falou abertamente sobre isso. E, em particular, os jogadores expressaram alguma raiva por a equipe não ter conseguido descobrir isso.
E há Westbrook, que começou esta viagem recém-saído de um banco no quarto jogo contra os Pacers. Ele respondeu jogando bem, com média de 22 pontos em 53,5% de arremessos com 6,8 rebotes e 6,7 assistências.
“Nunca desista ou desista”, disse Westbrook.
Mas depois que James machucou o joelho, o Lakers perdeu três seguidas, apesar de seus jogos fortes – mais uma confirmação de que os problemas com Westbrook no Lakers são ainda maiores do que como ele joga. É que sua presença no elenco significou que três jogadores de rotação capazes tiveram que ser enviados, deixando os Lakers sem flexibilidade financeira para substituí-los.
Caberá a Westbrook sustentar, se não mesmo aumentar, seu nível de jogo nas últimas duas semanas quando James voltar, o time precisando que seus três melhores jogadores estejam na mesma página o mais rápido possível.
Talvez os Lakers possam fazer alguma mágica antes do prazo de negociação de 10 de fevereiro, mas com recursos limitados, é mais provável que eles se percam para comprar ajuda no mercado de compras – e não o tipo de lugar onde as equipes geralmente causam alto impacto movimentos.
A equipe tem cinco jogos para resolver antes do prazo e outros dois antes do intervalo, mas não há muito que sugira que eles o farão.
Os resultados, as perguntas e as respostas após esses jogos são todos iguais. Mesmo as salas, os Lakers neste caminho previsível para a mediocridade até que mudem.
