É o que Todd McLellan não viu que o encorajou mais.
Com seu time perdendo por dois gols no Arizona na noite de sábado, o técnico dos Kings não percebeu pânico em seus jogadores. Não sentiu nenhum alarme em seu banco. Não sentiu nenhuma preocupação com o estado de espírito de seu grupo.
Na noite anterior, quando os Kings enfrentaram mais um buraco de dois gols contra o Vegas Golden Knights, ele testemunhou a mesma cena – compostura, calma e confiança emanando de um clube que vem se moldando em algo diferente nesta temporada.
“Há uma crença dentro do nosso grupo de que podemos jogar e voltar”, disse McLellan. “Acreditamos que podemos jogar contra qualquer um.”
Esses não eram os sentimentos que os Kings costumavam ter nas últimas temporadas, quando não apenas perderam os playoffs por três anos consecutivos, mas nunca chegaram perto quando viraram a lista e construíram para o futuro.
A equipe desta temporada, no entanto, está se mostrando capaz de muito mais. Em Las Vegas, os Kings se reuniram para uma vitória por 4 a 3 na prorrogação contra os Cavaleiros de Ouro. Na noite seguinte, eles terminaram com uma enxurrada de quatro gols para enterrar os Coyotes em uma vitória por 5-3.
Com dois meses para jogar na temporada regular, está claro que eles estão emergindo de sua reconstrução com uma nova abordagem e aspirações elevadas, um renascimento que eles esperam que resulte em uma aparição nos playoffs este ano e retorne a um candidato ao título no não muito distante futuro.
“Não nos divertimos tanto há alguns anos”, disse o defensor Drew Doughty. “Todo jogo parece tão importante, e quando você consegue e vence, eu não sei como explicar isso na sala. É tão bom.”
Não houve um ponto de virada singular que McLellan ou seus jogadores possam apontar, nenhuma reviravolta repentina na história que gerou o que tem sido uma das maiores reviravoltas da NHL, com os Kings (26-17-7) entrando na quarta-feira empatados em terceiro no Divisão do Pacífico com 59 pontos em 50 jogos (seu melhor total de 50 jogos desde 2016).
Em vez disso, tomou forma lentamente, misturando líderes de longa data, veteranos recém-chegados e a primeira onda de perspectivas de um pipeline rico em talentos para construir um novo estilo de jogo e DNA reconfigurado.
Como uma criança marcando alturas em uma parede, o crescimento dos Kings veio em incrementos graduais e sutis, sempre presentes em revelando momentos de alta pressão – e cristalizado por talvez sua realização mais importante desta temporada até agora:
“Ter uma identidade”, disse McLellan. “E uma crença nisso.”
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A cerimônia foi tecnicamente reconhecendo Doughty. Mas depois de quase 15 anos e dois títulos da Stanley Cup juntos, qualquer honra para um dos quatro principais veteranos dos Kings geralmente termina com todos eles dividindo os holofotes.
Assim, quando a franquia comemorou o recente marco de 1.000 jogos de Doughty durante uma cerimônia pré-jogo na semana passada, os atacantes Anze Kopitar e Dustin Brown e o goleiro Jonathan Quick acabaram ao lado dele no gelo central, posando para uma foto abraçados.
“Esses caras são meus irmãos para a vida, eu os amo muito”, disse Doughty depois.
Ecoou Kopitar na transmissão de televisão da equipe: “Entre mim, Brownie, Quickie [and Doughty]o fato de termos feito tudo aqui é muito especial.”
Quando McLellan foi contratado há quase três anos, seus esforços de reconstrução começaram com esse grupo. Em vez de herdar uma tela em branco, ele teve que incorporar um raro núcleo veterano que sobreviveu ao nadir de seu clube.
Não foi um processo simples. Embora McLellan tenha recebido o compromisso imediato do quarteto do campeonato, ele ainda estava pedindo que eles liderassem grandes mudanças no estilo de jogo dos Kings, esperando que uma franquia uma vez construída sobre fisicalidade e precisão metódica pudesse adotar um novo sistema girando em torno de velocidade, pressão e movimento. do disco.
Houve surtos de otimismo durante as duas primeiras temporadas de McLellan no comando, mas principalmente apenas dores de crescimento, já que a equipe terminou entre os sete últimos da classificação da NHL nas duas vezes.
“Havia o caminho para uma nova identidade”, disse McLellan, “mas acho que estávamos pulando e chafurdando um pouco, tentando talvez ser algo que ainda não éramos”.
Como os Kings viraram a esquina nesta temporada, jogando alguns de seus melhores hóqueis durante um período de 6-1-2 nos últimos nove jogos, os veteranos lideraram o caminho, adaptando suas habilidades à abordagem transformada da equipe.
Drew Doughty, à esquerda, e Anze Kopitar continuam entre os jogadores mais importantes dos Kings.
(Marcio José Sanchez / Associated Press)
Kopitar floresceu como um craque de gelo aberto, liderando a equipe com 47 pontos e ocupando o 19º lugar na liga na terça-feira com 33 assistências.
Doughty ressurgiu como um dos principais defensores de duas vias do esporte, se recuperando de uma lesão no joelho no início da temporada para registrar 29 pontos em 31 jogos, além de se destacar defensivamente contra as linhas principais dos adversários.
Brown, o jogador mais velho da equipe com 37 anos, se estabeleceu em um importante papel de terceira linha ao lado da segunda escolha geral do draft de 2020, Quinton Byfield, ajudando a orientar o pivô novato enquanto também jogava minutos-chave em ambas as unidades de equipes especiais.
Quick, que uma vez parecia estar desaparecendo em direção a uma reserva, redescobriu uma forma quase vintage na rede, formando uma combinação de goleiro com Cal Peterson que classificou-se analiticamente como um dos melhores da NHL.
“A maneira como os abordamos e os colocamos, os incluímos em muitas coisas, acho que isso ajudou”, disse McLellan. “Esses quatro podem enviar a mensagem mais adiante. É aí que aqueles secundários [players], eles sentem isso, eles vêem como os outros são tratados, e eles estão bem com isso. Então, simplesmente floresceu.”
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Um caleidoscópio de camisas pretas, brancas e cinzas girava em torno do gelo, os Kings fazendo exercícios em harmonia eficiente em sua pista de treinos em El Segundo na semana passada.
Na noite anterior, após a cerimônia de pré-jogo para Doughty, os Kings haviam perdido para o Edmonton Oilers no retorno de uma pausa de 13 dias no All-Star, escorregando contra um dos vários adversários da divisão disputando com eles o posicionamento nos playoffs.
Não foi um desempenho ruim – o placar estava empatado com menos de cinco minutos para jogar – mas ainda deixou McLellan e seus jogadores insatisfeitos, especialmente com sua viagem consecutiva contra Vegas e Arizona aparecendo na programação.
Então, eles foram para o gelo e exibiram outro pequeno momento de crescimento, executando uma prática limpa de 40 minutos que incluiu tudo, desde corridas estranhas até cobertura de zona defensiva.
“Não vamos recriar o jogo de agora até o final da temporada”, disse McLellan depois. “Estamos limpando as coisas. Estamos tentando avançar um pouco. … Recuperar-se dos golpes que recebemos e superar os acertos. Siga em frente todos os dias.”
A próxima corrida dos Kings será seu maior teste nesta temporada. A partir de quarta-feira, eles jogarão seus 32 jogos finais em um período de 65 dias. Não haverá tempo para muitos ajustes rápidos ou ajustes sistemáticos.
Eles terão que confiar na identidade que acreditam estar consolidando – uma que foi criada pelo núcleo veterano e reforçada pela profundidade recém-descoberta.
As duas aquisições mais notáveis da offseason dos Kings, os atacantes Phillip Danault e Viktor Arvidsson, se uniram ao ala Trevor Moore para formar uma das ameaças mais consistentes do clube na segunda linha, chegando na vitória de sexta-feira contra os Cavaleiros de Ouro ao marcar o jogo. -empate gol no final do segundo período.
Os atacantes do Kings, Alex Iafallo, à esquerda, e Phillip Danault comemoram um gol no início desta temporada.
(Adam Hunger / Associated Press)
Jogadores de papéis cada vez mais experientes também entraram em cena. O defensor do quarto ano, Matt Roy, tem a melhor classificação positiva / negativa na linha azul da equipe. O ala do sexto ano Adrian Kempe tem 23 gols na liderança da equipe, incluindo dois cada durante as reviravoltas em Vegas e Arizona.
Os novatos do sistema de fazenda altamente cotado do clube estão começando a causar impacto. Três defensores com 23 anos ou menos – Tobias Bjornfot, Mikey Anderson e Sean Durzi – tornaram-se pilares na retaguarda. O ala Arthur Kaliyev, 20, jogou em todos os jogos, exceto um. Byfield voltou de uma fratura no tornozelo para aparecer em cada um dos últimos 10 jogos.
McLellan acredita que criou uma mistura equilibrada de talento, experiência e opções, creditando ao gerente geral do quinto ano, Rob Blake, por “[giving] mais ferramentas para trabalhar. Permite que os veteranos sejam protegidos algumas noites. Isso permite que as crianças evoluam em um ritmo melhor.”
Cada um dos jogadores dos Kings também comprou a nova direção da equipe.
Disse Arvidsson: “Conhecemos nossa identidade. Temos que jogar duro e tornar isso frustrante para o outro time”.
Kempe acrescentou: “Ser tão agressivo como fomos durante todo o ano, e talvez ainda mais nos últimos dois meses, mostra o quão bom podemos ser e que podemos jogar com todos os melhores times da liga”.
Ecoou Roy: “Estamos empolgados. Acreditamos em nós mesmos. E sabemos que está lá, que se viermos preparados todas as noites, temos uma boa chance de chegar aos playoffs”.
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Sentado em uma sala de conferências vazia horas antes do jogo de sua equipe contra os Coyotes no sábado, McLellan girou em sua cadeira enquanto pesava o progresso de curto prazo contra os objetivos de longo prazo.
Por mais promissora que esta temporada tenha sido até agora, ainda é um primeiro passo. Embora chegar aos playoffs seja uma conquista significativa – FiveThirtyEight dá aos Kings uma probabilidade de 62% – há um longo caminho a percorrer antes que eles sejam um produto acabado.
“O maior erro que podemos cometer é pensar que chegamos”, disse McLellan. “As equipes que consistentemente chegam lá – nos playoffs e competem por [a Stanley Cup] – estão sempre em transição.”
O técnico dos Kings, Todd McLellan, está em sua terceira temporada com a equipe.
(Gene J. Puskar / Associated Press)
Os Kings acreditam que têm as peças para ser um rolo compressor perene, que anos de coleta de ativos astutamente e inundando seu sistema de fazenda com escolhas altas de draft os posicionaram para se tornar um candidato legítimo ao campeonato muito depois desta temporada ressurgente.
Algumas de suas principais perspectivas permanecem nas ligas menores, incluindo três ex-jogadores da primeira rodada Rasmus Kupari, Alex Turcotte e Gabe Vilardi. Sua afiliada da American Hockey League em Ontário também está mostrando sinais de promessa nesta temporada, algo que McLellan observou com entusiasmo.
Sua esperança é que, à medida que mais talentos cheguem ao nível da NHL, os Kings de controle rígido e ritmo acelerado possam se tornar uma ameaça ofensiva mais natural. A equipe ocupa apenas 18º em pontuação e 25º no power play.
“A variável que é imprevisível é o tempo”, disse McLellan. “Você não sabe o quão rápido ou devagar isso vai acontecer. Você não conhece os picos e os vales dentro dela. Você não conhece os cronogramas de desenvolvimento dos jogadores individuais. Tudo isso é um grande desafio.”
A melhoria contínua requer uma base, uma estrutura e uma cultura para a próxima geração crescer – uma identidade que os Kings finalmente começaram a perceber nesta temporada.
Por enquanto, eles têm dois meses para provar que pertencem aos playoffs. Só então eles realmente saberão o quão perto estão de serem novamente candidatos à Stanley Cup.
“Percebemos quanto trabalho resta a fazer”, disse Doughty. “Temos tantos jogos pela frente, tantos grandes jogos. E não queremos apenas ficar em terceiro em nossa divisão, ou em sétimo ou oitavo na conferência. Queremos subir se pudermos. Eu sei que vai ser difícil. Temos algumas grandes equipes pela frente. Mas estamos tentando chegar o mais alto que pudermos na classificação.”
