Paul George parecia ele mesmo novamente.
Sua equipe também.
Quarenta e três jogos e 97 dias desde que ele começou a descansar um ligamento colateral ulnar rompido em seu cotovelo direito, o ala All-Star precisou de apenas dois minutos para mostrar sua forma defensiva de elite, um quarto para recuperar seu ritmo ofensivo e um jogo para animar uma equipe arrastada dos Clippers e encerrar sua sequência de cinco derrotas consecutivas.
Tudo parecia familiar em meio a uma vitória por 121-115 – George usando seu drible para dentro e para fora para congelar um defensor no campo, confortavelmente fazendo arremessos para trás e finalizando as posses de Utah com suas mãos rápidas.
Terminou com o que se tornou uma cena totalmente familiar também, já que os Clippers completaram sua quarta reviravolta ao perder pelo menos 24 pontos nesta temporada – o maior número de uma equipe nas últimas 25 temporadas – atrás dos 34 pontos de George, seis assistências, duas rebotes e quatro roubadas de bola para ajudar os Clippers (37-39) a se manterem compostos depois de perderem por 25 no terceiro quarto.
Com os Clippers praticamente em oitavo lugar na Conferência Oeste e com destino ao torneio play-in da pós-temporada da NBA, o retorno de George com sete jogos restantes na temporada regular sempre seria necessário para ser visto em como isso afetaria o desempenho de sua equipe. desempenho vem em meados de abril, não no final de março.
Mas, no curto prazo, os Clippers precisavam entrar nos playoffs com uma sensação de impulso, não de mal-estar, e depois de um começo brutal com os Clippers fazendo três de suas primeiras 18 tentativas de arremesso, eles derrotaram o Jazz, cujo colapso nos momentos finais foi encarnado pelo apelo de Donovan Mitchell por um tempo limite com 10 segundos para jogar quando Utah (45-31) não tinha nenhum restante.
Isso levou a um lance livre técnico e a uma vitória de quebra de sequência, a melhor recepção que George poderia ter imaginado em seu retorno.
Falando durante uma entrevista na televisão pós-jogo, a resposta de George foi interrompida pelo companheiro de equipe e amigo Reggie Jackson, que se esgueirou atrás dele e gritou “MVP!”
“Com sete jogos restantes na temporada, ele poderia facilmente desistir, mas ele quer jogar”, disse o técnico do Clippers, Tyronn Lue, antes da partida. “E isso é enorme, então estou feliz por isso.”
George acertou o drible de Mitchell duas vezes nos primeiros dois minutos, fez outro roubo de bola atrás de Mike Conley logo depois e teve outro que não foi creditado por causa de uma falta durante o primeiro tempo.
O armador do Clippers, Paul George, à esquerda, e o armador Reggie Jackson conversam durante o primeiro tempo contra o Utah Jazz na terça-feira na Crypto.com Arena.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Depois de perder suas três primeiras tentativas de arremesso, ele driblou em torno de uma tela e em uma cesta de três pontos um minuto do segundo quarto para sua primeira cesta desde 22 de dezembro, um tiro que ele seguiu com outro de três pontos na cara do jogador de defesa do o ano Rudy Gobert.
Um chamariz no canto na primeira jogada dos Clippers, George foi gradualmente usado em pick and rolls no topo do arco de três pontos, correndo dos cantos antes de receber handoffs de grandes homens e deslizar pelas telas de pinos.
Puxando seus shorts no terceiro quarto, ele sorriu para a linha de lance livre depois que seu impulso físico na pintura rendeu uma falta, parecendo destemido pela perspectiva de contato ao vivo, então usou um drible de dentro para fora em outra jogada para congelar Jazz grande homem Greg Monroe e liberte-se para um layup. George terminou o quarto de 20 pontos – seu quarto de maior pontuação nesta temporada – com uma bandeja e uma falta nos segundos finais.
Depois de fazer sua sexta cesta de três pontos para puxar o Clippers dentro de sete com 5:37 para jogar, George rasgou o drible de Mitchell para seu quarto roubo, levando a uma bandeja na outra extremidade e forçando um tempo limite de Utah.
O atraso fez pouco para diminuir a liderança do Jazz, já que George esquiou para pegar um alley-oop com a mão direita antes que ele saísse dos limites antes de redirecionar o lob para Isaiah Hartenstein usando um movimento para estimular uma enterrada que puxou os Clippers para dentro. três com 4:09 para tocar, a arena é a mais barulhenta em semanas.
Os Clippers conquistaram sua primeira liderança aos 45 minutos de jogo em um soft floater de Hartenstein, depois a recuperaram por um com 95 segundos para o fim depois que o drive de George terminou com uma bandeja.
Lue disse antes da partida que haveria um “período de ajuste” para George, e um limite de minutos, para não sobrecarregar seu condicionamento e cotovelada no retorno. Mas os Clippers o usaram por 31 minutos e ele nunca pareceu pior quando era importante.
