Em nenhum lugar da frase que compõe o Título IX, a lei de 1972 que proíbe discriminação, negação de benefícios ou exclusão com base no sexo em qualquer programa ou atividade educacional que receba assistência financeira federal, aparece a palavra “esportes”.
A lei que abriu campos de atuação para milhões de mulheres nunca menciona especificamente sua aplicação mais conhecida. Foi uma nuance no fraseado, uma escolha de palavras que quase não aconteceu, que fez o Título IX se tornar sinônimo de mudança cataclísmica para atletas femininas.
“Nessas 37 palavras está a palavra ‘atividade’. E por causa dessa palavra, é a única razão, realmente, que temos esportes femininos hoje”, disse a imortal do tênis e ativista dos direitos das mulheres Billie Jean King.
“E a razão pela qual todos pensam que se trata de esportes femininos é porque somos tão visíveis. Você não olha para as pessoas sentadas em uma sala de aula.”
Falando por telefone enquanto viajava para Washington para comemorar o 50º aniversário da assinatura do Título IX, King relembrou uma conversa que teve 15 anos atrás com o falecido senador Birch Bayh, de Indiana, a quem é creditado o pastoreio do Título IX no Senado. A falecida Patsy Mink do Havaí, a primeira mulher de cor eleita para o Congresso, conseguiu através da Câmara dos Representantes.
Bayh, cuja defesa da igualdade foi inspirada por sua esposa Marvella ter sido recusada a admissão na faculdade de direito por causa de seu gênero, disse a King que a redação final do Título IX foi quase acidental.
“Ele disse que eles quase não colocaram ‘atividade’ na lei. Que eles não podiam decidir. ‘Nós ainda precisamos disso?’ – disse Rei. “E então, para pegar tudo, eles disseram: ‘Vamos deixar isso para lá. Nunca se sabe.’”
Eles não sabiam que isso mudaria a vida de mulheres que antes precisavam mendigar, pedir emprestado e improvisar para praticar esportes. “Você não entende a inclusão”, disse King, “a menos que tenha sido excluído”.
Billie Jean King fala sobre igualdade de gênero perante um subcomitê de educação do Senado no Capitólio em novembro de 1973.
(Imprensa Associada)
King cresceu em Long Beach, onde a biblioteca principal agora leva seu nome. Ela jogou tênis em Cal State-LA, mas não havia bolsas de estudo para atletas do sexo feminino e trabalhou em dois empregos enquanto estudava. Seu marido Larry tinha uma bolsa de tênis. O mesmo aconteceu com alguns jogadores locais proeminentes do sexo masculino, Arthur Ashe (UCLA) e Stan Smith (USC), que ela veria em Wimbledon depois de jogarem no torneio da NCAA. Ela não teve essa oportunidade. Como a maioria das mulheres da época, ela também não conseguia um cartão de crédito sozinha.
A desigualdade de prêmios em dinheiro na Era Aberta do tênis, que começou em 1968, inspirou King a defender mudanças. Por vencer Wimbledon naquele ano, King recebeu 750 libras esterlinas. Rod Laver recebeu 2.000. “Os homens controlavam tudo. Larry, meu ex-marido, me disse que eles tentariam nos tirar do tênis porque todo o dinheiro pertence a eles”, disse King. “Então eles começaram a desistir de eventos e a ter cada vez menos prêmios em dinheiro.”
Esses desprezos inspiraram um grupo de mulheres a romper com a autoridade do tênis existente em 1970 como as “Nove Originais” e iniciar sua própria turnê. O poder de estrela de King, as habilidades da promotora Gladys Heldman e o patrocínio da Philip Morris mantiveram a turnê viva até que ela pegou e prosperou. Dois anos depois veio o Título IX, que sobreviveu a vários esforços para enfraquecê-lo. Um ano depois disso veio o nascimento da Associação de Tênis Feminino. e a partida de exibição “Batalha dos Sexos” de King contra o vendedor ambulante Bobby Riggs.
Ele havia derrotado decisivamente Margaret Court e esperava-se que fizesse o mesmo com King na TV nacional. Era um carnaval. Mas para King, que foi levado para a corte no Houston Astrodome em uma liteira segura por homens musculosos e sem camisa, a ocasião teve um profundo subtexto.
“Uma das razões pelas quais eu queria vencer tão desesperadamente é porque eu queria que o Título IX não ficasse enfraquecido”, disse ela. “Eu sabia que era sobre mudança social e sabia que estávamos apenas em nosso terceiro ano de tênis profissional feminino e éramos muito jovens, na nossa infância. E então eu queria mudar os corações e mentes do país para acreditar no Título IX, acreditar que as mulheres merecem igualdade.”
A igualdade salarial é agora a norma nos quatro eventos do Grand Slam, e Naomi Osaka e Serena Williams estão entre as atletas femininas mais bem pagas do mundo. Mas elas não ganham tanto quanto os atletas masculinos mais bem pagos, e as ligas profissionais femininas continuam sendo propostas incertas. King, que tem interesse financeiro nos Dodgers, está trabalhando com o proprietário controlador dos Dodgers, Mark Walter, para estudar a viabilidade de uma liga profissional de hóquei feminino, mas isso está muito longe.
Billie Jean King acerta um retorno durante uma partida da quarta rodada em Wimbledon em 1968.
(Imprensa Associada)
Um efeito cascata significativo do Título IX abrindo a participação esportiva para mulheres e acabando com as cotas de admissão na educação foi que ele também abriu portas além do vestiário. Um estudo de 2018 da Ernst & Young descobriu que 94% das mulheres que ocupavam cargos de nível C (alto escalão) eram ex-atletas. Cinquenta e dois por cento praticavam esportes no nível universitário, em comparação com 39% das mulheres em outros níveis gerenciais. Não mais excluídas da rede de velhos garotos que os atletas masculinos construíram e depois usaram para avançar profissionalmente, as mulheres construíram suas próprias redes e absorveram conhecimentos que antes lhes eram negados.
“Não se trata de ser o número 1 ou algo assim. Trata-se de aprender a cultura que os homens criaram por meio de negócios e esportes, e isso ajuda tremendamente para as mulheres”, disse King. “O atletismo e o esporte ensinam você a ser resiliente, ensinam você a terminar um projeto, ensinam a liderar, ensinam a ser um jogador de equipe. …Você aprende isso através do esporte, e é isso que os homens sempre tiveram.”
Apesar dos ganhos das mulheres sob o Título IX, a busca de King pela igualdade não acabou.
“Acho que provavelmente o Título IX provavelmente ajudou mais as meninas brancas suburbanas e, nos próximos 50 anos, realmente temos que nos concentrar em conseguir mais e mais meninas de cor”, disse ela. “Temos que ter certeza de que cuidamos das meninas com deficiência, desenvolvendo essa área. Temos que ajudar a comunidade LBGT, especialmente os atletas trans.”
Ela se preocupa com os ataques aos direitos dos gays, como a plataforma do Texas GOP chamando os gays de “anormais”. Ela se preocupa com os estados que recentemente aprovaram leis para restringir ou proibir o aborto. “Está retrocedendo, especialmente com o direito ao aborto”, disse ela.
Quando ela ajudou a formar a WTA, ela disse aos colegas jogadores para sempre se lembrarem de que estavam em uma posição tênue, porque o pêndulo da opinião pública tende a oscilar de um extremo ao outro. Isso se aplica hoje a todos os ganhos derivados do Título IX.
“Você sempre tem que trabalhar duro, ser diligente e hipervigilante e prestar atenção porque as coisas mudam”, disse ela. “Acho que todos, por causa deste aniversário, estão focados nisso e estão começando a perceber que não era apenas uma coisa esportiva. Era realmente sobre educação e salas de aula e ter igualdade.”
Essas 37 palavras mudaram o mundo. A igualdade não diminui ninguém e eleva a todos, uma lição vital que King passou para todos nós, para ser vivida e lutada todos os dias na quadra e na sala de aula e em todos os lugares que vamos.
