Um coletivo NIL administrado por doadores está chegando ao futebol da USC – contra a vontade da escola

Quando a USC fez parceria com uma empresa de mídia externa para lançar a BLVD LLC, a esperança era que sua abordagem única para facilitar acordos de endosso de nome, imagem e semelhança para atletas Trojan ajudasse a evitar o surgimento de um coletivo administrado por doadores – e manter a USC fora de a mira de qualquer futura repressão da NCAA.

Mas menos de dois meses depois, o Times descobriu que um grupo de doadores endinheirados da USC e fãs obstinados está prosseguindo com sua própria operação NIL contra a vontade da escola.

O grupo planeja lançar em breve o “Student Body Right”, um coletivo de terceiros que eles dizem ser essencial para a USC competir adequadamente com outras escolas de ponta que apresentam coletivos. Eles não estão sozinhos entre os fãs de futebol troiano, especialmente aqueles frustrados com o BLVD.

Dentro da USC, no entanto, o esforço para iniciar um coletivo fora do alcance da universidade está sendo visto como uma ameaça existencial que pode atrair um sério escrutínio se a NCAA optar por aplicar suas políticas de NIL.

Dale Rech não tem essas preocupações. Um empresário da Flórida e fã de longa data da USC, Rech foi um doador de futebol troiano na era Pete Carroll, mas ficou desencantado com o departamento de atletismo e acabou cortando laços. Ele está liderando o esforço do Student Body Right, diz ele, para oferecer uma alternativa NIL ao BLVD “para aqueles que desejam contribuir para o programa de futebol sem qualquer conexão com a USC”.

O grupo inclui Brian Kennedy, que já foi um dos principais doadores atléticos da USC e cujo nome ainda enfeita o campo de prática dos Trojans. O relacionamento de Kennedy com a USC azedou quase uma década atrás, mas ele confirmou ao The Times que esteve envolvido em discussões sobre o direito do corpo estudantil.

Detalhes sobre como os pagamentos serão distribuídos aos jogadores ainda não foram finalizados, mas Rech disse que a intenção do coletivo é fornecer “o equivalente a um salário base” para cada membro do time de futebol da USC que seja academicamente elegível. Para receber esses pagamentos, os jogadores realizariam serviços comunitários e participariam de trabalhos beneficentes com organizações locais.

Como esse trabalho de caridade será avaliado ou como os pagamentos seriam divididos entre os jogadores ainda está no ar. O Student Body Right solicitou o status 501c3 como uma organização de caridade, o que tornaria certas doações ao grupo dedutíveis de impostos. BLVD não é uma organização de caridade 501c3.

O Student Body Right não é o primeiro grupo de fora da NIL a solicitar tal status. Vários coletivos, incluindo os do Texas, Texas Tech, Notre Dame e Arizona, buscaram ou já receberam o mesmo status 501c3, mesmo que alguns especialistas alertem que isso poderia convidar uma auditoria, se o IRS ou os governos estaduais decidirem fazer uma análise mais próxima. verifique se os coletivos realmente existem para fins de caridade.

A obscuridade dessa definição, juntamente com a incerteza regulatória em torno do NIL, já está deixando os líderes da USC inquietos.

Em resposta a perguntas do The Times, o diretor atlético da USC, Mike Bohn, emitiu uma declaração, representando a posição da universidade. Recusou-se a reconhecer a existência do Student Body Right.

“No início deste ano, a USC trabalhou com a StayDoubted para criar a BLVD LLC, uma agência e empresa de mídia que fornece serviços NIL a todos os atletas estudantes da USC”, disse Bohn. “A USC não tem conhecimento de um coletivo NIL formal criado por doadores. Pedimos a todos os doadores que queiram apoiar os atletas da USC através do NIL que trabalhem com o BLVD para que todas as atividades sejam conduzidas em conformidade com as leis estaduais e as regras da NCAA.”

Rech assegurou que o grupo consultou vários advogados externos e especialistas em impostos ao configurar o coletivo para garantir que eles estejam em conformidade com todas as regras aplicáveis ​​da NCAA, por mais incerta que seja a interpretação atual dessas regras. Novas diretrizes delineadas pela NCAA em maio, no entanto, proíbem explicitamente os impulsionadores – assim como os coletivos que eles podem representar – de se envolverem no processo de recrutamento ou oferecerem acordos NIL como incentivo para assinar com uma escola.

A USC presumivelmente poderia ser responsabilizada pela NCAA por qualquer violação dessas regras. Mas Rech diz que a Student Body Right não tem intenção de se envolver com recrutamento ou qualquer coisa que envolva potenciais atletas Trojan. Os pagamentos NIL seriam feitos apenas para atletas inscritos que completassem o trabalho de caridade exigido.

“Este é um coletivo autônomo, sem afiliação ou vínculo com a universidade”, disse Rech. “A NCAA não pode voltar à universidade enquanto estivermos em conformidade e dentro do que as diretrizes da NCAA e do estado exigem. Não há nenhuma reação nossa na universidade. Eles só querem o controle.”

Essa luta pelo poder não é exclusiva da USC. À medida que os coletivos de terceiros continuam surgindo no futebol universitário, as universidades agora se veem lutando com doadores de bolsos profundos que agora podem de repente exercer uma influência enorme no atletismo, sem nenhum recurso real para mantê-los sob controle.

“Nós nos sentimos muito bem com a maneira como estamos alinhados, associados ao BLVD, e estamos ansiosos por uma agência de sucesso que esteja em conformidade com as regras da NCAA”, disse Bohn ao The Times quando perguntado se as duas organizações poderiam co- existir.

Quando Rech começou a explorar a perspectiva de um coletivo terceirizado na USC, ele disse que entrou em contato com o BLVD para informá-los sobre seus planos e perguntar sobre como trabalhar juntos.

“Eles estavam confiantes de que não precisavam de nossa ajuda”, disse Rech.

Então, ele decidiu na época pausar o progresso do coletivo, já que o BLVD planejava apresentar aos membros do Scholarship Club da USC, que inclui doadores de alto nível que comprometeram US $ 20.000 ou mais para o Trojan Athletic Fund.

O BLVD sediou duas reuniões do Zoom no mês passado, descrevendo os objetivos da organização. Um slide de sua apresentação, que foi visto pelo The Times, mostra que o BLVD estabeleceu uma meta de arrecadação de US$ 75 milhões durante os próximos cinco anos, totalizando US$ 15 milhões por ano.

Mas as apresentações também levantaram preocupações de alguns doadores sobre onde seu dinheiro seria alocado. Conforme explicado durante a reunião, apenas 50% de qualquer doação seria alocada onde o doador escolhesse, enquanto os outros 50% seriam reservados no fundo geral do BLVD para serem alocados da maneira que o BLVD considerasse adequado.

Essa política está em processo de mudança devido à reação dos doadores, disseram duas pessoas familiarizadas com a decisão ao The Times. Mas as preocupações sobre a viabilidade do BLVD no mercado NIL persistem entre os doadores de alto nível e os fãs da USC, muitos dos quais clamam pelo surgimento de um coletivo de terceiros há meses.

Para Rech, essas preocupações foram o impulso final para avançar com o Student Body Right. Ele não vê por que a USC está tão certa de que os dois não podem coexistir.

“Nós não estamos tirando do BLVD”, disse Rech. “Estamos preenchendo uma lacuna de dinheiro que eles não conseguiriam de qualquer maneira.”

Como os administradores da USC, Mike Jones não vê a necessidade de um coletivo externo e a responsabilidade potencial que vem com isso. Como CEO da StayDoubted, a agência de mídia externa que fez parceria com a universidade para criar o BLVD, Jones disse ao The Times que o BLVD “tem a capacidade de operar como qualquer outro coletivo no país”.

Jones passou a se referir ao BLVD como um “collective-plus” – uma mudança no fraseado de seu lançamento em junho, quando a USC procurou se distanciar de qualquer associação com coletivos.

“Nós nos vemos como o modelo futuro do que os coletivos alcançarão”, continuou Jones.

Solicitado a prova desse progresso, Jones disse que a USC está “avaliando mais de oito dígitos anualmente” em doações privadas, antes de considerar possíveis patrocínios corporativos, vendas de conteúdo ou mercadorias. Ele também disse que a USC já emitiu “mais de sete dígitos” em acordos para atletas Trojan desde que o BLVD foi lançado.

O novo técnico da USC, Lincoln Riley, ecoou essa perspectiva positiva no dia de mídia do Pac-12 quando perguntado sobre o lançamento do BLVD.

“Aceitei este trabalho sentindo que teríamos vantagens no espaço NIL sobre qualquer equipe do país, e sei disso agora”, disse Riley ao The Times. “Eu sei [BLVD] ainda está um pouco em seus estágios infantis, e acho que essa coisa vai se tornar uma grande parte do atletismo da USC e do futebol da USC. É algo que tem todo o meu apoio, o apoio total da nossa equipe e eu encorajaria todos os fãs de Trojans por aí a se envolverem, porque isso faça a diferença.”

Ao apoiar o BLVD, Riley reconheceu que pode haver um momento em que os coletivos sejam padrão para todos os principais programas de futebol universitário.

“Se este mundo se tornar um mundo coletivo, nossos torcedores aqui apoiarão nossos caras tanto quanto qualquer um no país”, disse Riley. “Se não se tornar um mundo coletivo, quem tem uma configuração melhor do que essa? Seja qual for a evolução dessas regras, estamos posicionados. O que não queremos fazer para um futuro atleta, nosso programa atual, qualquer membro da equipe é que façamos algo agora que mais tarde seja considerado contra as regras ou eles decidam aplicar as regras, e agora estamos com problemas. Agora estamos em apuros. Agora estamos em liberdade condicional. Agora as pessoas estão sendo demitidas ou os caras estão perdendo a elegibilidade. Ninguém quer passar por isso. Não precisamos. Aqui, você pode ter todos os benefícios e não precisa correr esse risco. Então, sempre que eles realmente definirem essas regras, definiremos nosso curso e partiremos.”

Rech está menos confiante no BLVD. No mundo em rápida mudança do NIL, ele insiste que simplesmente quer garantir que as despesas de vida de todos os jogadores de futebol da USC sejam atendidas. Se isso significa trabalhar em conjunto com o BLVD ou continuar um relacionamento já contencioso, que assim seja.

“Congratulamo-nos com qualquer pessoa que possa levar a USC de volta a vencer campeonatos nacionais”, disse Rech.