‘Corrida tremenda’ continua para USC e Caleb Williams com vitória sobre Notre Dame

Lincoln Riley olhou para o Coliseu de cima de seu novo poleiro dourado, sonhando com um futuro que apenas alguns dias antes parecia não mais do que um sonho impossível. Era 28 de novembro de 2021, quando o novo técnico da USC se debruçou sobre uma cena surreal da Scholarship Tower do estádio, prometendo transformar os Trojans em contendores e o Coliseu em meca.

Considerando as profundezas deprimentes a que a USC havia caído nos últimos anos, nenhuma alma razoável poderia esperar naquele momento ver essas promessas basicamente cumpridas em menos de um ano civil. Mas 363 dias após sua declaração, Riley esteve naquele mesmo campo pela última vez nesta temporada com outro rival derrotado, um título do Pac-12 próximo e o College Football Playoff presumivelmente a apenas uma vitória de distância.

O que antes parecia improvável, se não totalmente impossível, agora estava se desenrolando diante da nação, uma realidade que até mesmo os mais céticos do futebol universitário não podiam mais negar.

“Apenas imaginando isso”, disse Riley no sábado à noite, “esses caras deram vida a isso”.

O treinador da USC nunca vacilou em sua confiança durante aquela impressionante reviravolta de um ano, e nem seus Trojans. Isso ficou bastante claro com as apostas impossivelmente altas no sábado, quando o nº 6 da USC desmantelou o nº 15 da Notre Dame e sua alardeada defesa em uma vitória por 38-27, sua 11ª na temporada regular.

Desde os dias de glória de Pete Carroll, os Trojans não venceram 11 de seus primeiros 12 jogos, uma marca da temporada regular que alcançaram pela última vez em 2008. A USC passou os doze anos seguintes após a saída de Carroll tentando desesperadamente capturar a mesma mágica, procurando exatamente o que parece ter encontrado nesta temporada.

Mesmo Carroll, no entanto, teve apenas algumas chances preciosas de um título nacional, como os Trojans fazem agora.

“Tem sido uma corrida tremenda, mas obviamente ainda há muito mais para nós”, disse Riley. “Então temos que aproveitar, mas coloque-o aqui na cama rapidamente.”

Riley está certo. O caminho da USC para o College Football Playoff ainda não está exatamente pavimentado. Mas no sábado, os dominós pareciam cair em perfeita sucessão. Primeiro, Michigan derrotou o estado de Ohio, tirando os Buckeyes da disputa – pelo menos por enquanto. O Texas A&M abriu caminho depois disso com uma derrota para o estado da Louisiana, um dos últimos times capazes de estragar as esperanças do playoff da USC.

Essas esperanças foram colocadas diretamente sobre os ombros do quarterback da USC, Caleb Williams, cujo desempenho no sábado deve garantir seu lugar como favorito de Heisman, se não mandá-lo direto para o pódio.

Todos os olhos em todo o país estavam voltados para o quarterback dos Trojans, que passou a maior parte de sua temporada eviscerando as defesas do Pac-12 bem depois de muitos eleitores de Heisman terem cochilado. Mas a facilidade absoluta com que Williams eliminou Notre Dame no sábado, correndo para três touchdowns enquanto lançava para outro, deve despertar alguns daqueles retardatários adormecidos. Especialmente depois que o colega líder CJ Stroud lutou na derrota do estado de Ohio para Michigan.

Se isso não bastasse, Williams ofereceu seu próprio lembrete às massas do futebol, fazendo a pose de Heisman perto da linha lateral da USC após um placar, simplesmente para satisfazer seus companheiros de equipe, que clamavam por ele para fazer uma declaração.

Seu jogo certamente foi marcante o suficiente, não apenas na derrota do Notre Dame, mas ao longo de sua temporada de estreia na USC. Williams aprofundou sua marca nos livros de recordes da escola mais uma vez no sábado, tornando-se o líder em uma única temporada como quarterback da USC. No processo, ele ganhou mais centenas de metros iludindo os defensores de Notre Dame, nenhum dos quais parecia capaz de parar a estrela escorregadia dos Trojans.

Ele não era o único troiano que os irlandeses pareciam totalmente incapazes de enfrentar. Austin Jones continuou seu trecho escaldante após a lesão de Travis Dye no final da temporada, marcando o ataque da USC com 154 jardas em 25 carregamentos.

Trojans correndo de volta Austin Jones agita por jardas contra Notre Dame. Ele terminou com 154 jardas em 25 corridas.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

A defesa do USC também fez sua parte no sábado, mantendo o ataque de corrida em cheque total. Notre Dame correu apenas 90 jardas no sábado, uma baixa na temporada para os irlandeses e para a defesa do USC.

“Sinceramente, cansei de ouvir como seríamos derrotados no jogo de corrida”, disse Riley. “Isso não aconteceu.”

Pouco sobre a temporada da USC aconteceria como muitos esperavam. Mas no sábado, as batidas usuais de uma vitória do USC sob o comando de Riley estavam sendo atingidas em sua sucessão usual. Os Trojans começaram rápido, marcando em apenas quatro minutos. A defesa surgiu com paradas críticas, forçando duas viradas e duas vezes frustrando investidas na zona vermelha. Então, como costuma fazer, Williams aproveitou. A essa altura, era tarde demais para os irlandeses, que não podiam esperar igualar o USC e seu explosivo quarterback.

Mesmo quando o quarterback do Notre Dame completou suas primeiras 15 tentativas de passe, permanecendo perfeito no quarto período, isso não importaria. Drew Pyne acertou oito jogadas de passe de mais de 20 jardas, incluindo um touchdown de 22 jardas para o tight end Michael Mayer no primeiro tempo que reduziu a vantagem do USC para um field goal.

Mas os troianos nunca deixaram seu rival se aproximar. Seu quarterback cuidou do resto, a caminho do Heisman Trophy.

Quando tudo acabasse, Riley caminharia em direção ao túnel, sabendo que as promessas que fizera um ano haviam sido cumpridas.

Lincoln Riley olhou para o Coliseu de cima de seu novo poleiro dourado, sonhando com um futuro que apenas alguns dias antes parecia não mais do que um sonho impossível. Era 28 de novembro de 2021, quando o novo técnico da USC se debruçou sobre uma cena surreal da Scholarship Tower do estádio, prometendo transformar os Trojans em contendores e o Coliseu em meca.

Considerando as profundezas deprimentes a que a USC havia caído nos últimos anos, nenhuma alma razoável poderia esperar naquele momento ver essas promessas basicamente cumpridas em menos de um ano civil. Mas 363 dias após sua declaração, Riley esteve naquele mesmo campo pela última vez nesta temporada com outro rival derrotado, um título do Pac-12 próximo e o College Football Playoff presumivelmente a apenas uma vitória de distância.

O que antes parecia improvável, se não totalmente impossível, agora estava se desenrolando diante da nação, uma realidade que até mesmo os mais céticos do futebol universitário não podiam mais negar.

“Apenas imaginando isso”, disse Riley no sábado à noite, “esses caras deram vida a isso”.

O treinador da USC nunca vacilou em sua confiança durante aquela impressionante reviravolta de um ano, e nem seus Trojans. Isso ficou bastante claro com as apostas impossivelmente altas no sábado, quando o nº 6 da USC desmantelou o nº 15 da Notre Dame e sua alardeada defesa em uma vitória por 38-27, sua 11ª na temporada regular.

Desde os dias de glória de Pete Carroll, os Trojans não venceram 11 de seus primeiros 12 jogos, uma marca da temporada regular que alcançaram pela última vez em 2008. A USC passou os doze anos seguintes após a saída de Carroll tentando desesperadamente capturar a mesma mágica, procurando exatamente o que parece ter encontrado nesta temporada.

Mesmo Carroll, no entanto, teve apenas algumas chances preciosas de um título nacional, como os Trojans fazem agora.

“Tem sido uma corrida tremenda, mas obviamente ainda há muito mais para nós”, disse Riley. “Então temos que aproveitar, mas coloque-o aqui na cama rapidamente.”

Riley está certo. O caminho da USC para o College Football Playoff ainda não está exatamente pavimentado. Mas no sábado, os dominós pareciam cair em perfeita sucessão. Primeiro, Michigan derrotou o estado de Ohio, tirando os Buckeyes da disputa – pelo menos por enquanto. O Texas A&M abriu caminho depois disso com uma derrota para o estado da Louisiana, um dos últimos times capazes de estragar as esperanças do playoff da USC.

Essas esperanças foram colocadas diretamente sobre os ombros do quarterback da USC, Caleb Williams, cujo desempenho no sábado deve garantir seu lugar como favorito de Heisman, se não mandá-lo direto para o pódio.

Todos os olhos em todo o país estavam voltados para o quarterback dos Trojans, que passou a maior parte de sua temporada eviscerando as defesas do Pac-12 bem depois de muitos eleitores de Heisman terem cochilado. Mas a facilidade absoluta com que Williams eliminou Notre Dame no sábado, correndo para três touchdowns enquanto lançava para outro, deve despertar alguns daqueles retardatários adormecidos. Especialmente depois que o colega líder CJ Stroud lutou na derrota do estado de Ohio para Michigan.

Se isso não bastasse, Williams ofereceu seu próprio lembrete às massas do futebol, fazendo a pose de Heisman perto da linha lateral da USC após um placar, simplesmente para satisfazer seus companheiros de equipe, que clamavam por ele para fazer uma declaração.

Seu jogo certamente foi marcante o suficiente, não apenas na derrota do Notre Dame, mas ao longo de sua temporada de estreia na USC. Williams aprofundou sua marca nos livros de recordes da escola mais uma vez no sábado, tornando-se o líder em uma única temporada como quarterback da USC. No processo, ele ganhou mais centenas de metros iludindo os defensores de Notre Dame, nenhum dos quais parecia capaz de parar a estrela escorregadia dos Trojans.

Ele não era o único troiano que os irlandeses pareciam totalmente incapazes de enfrentar. Austin Jones continuou seu trecho escaldante após a lesão de Travis Dye no final da temporada, marcando o ataque da USC com 154 jardas em 25 carregamentos.

Trojans correndo de volta Austin Jones agita por jardas contra Notre Dame. Ele terminou com 154 jardas em 25 corridas.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

A defesa do USC também fez sua parte no sábado, mantendo o ataque de corrida em cheque total. Notre Dame correu apenas 90 jardas no sábado, uma baixa na temporada para os irlandeses e para a defesa do USC.

“Sinceramente, cansei de ouvir como seríamos derrotados no jogo de corrida”, disse Riley. “Isso não aconteceu.”

Pouco sobre a temporada da USC aconteceria como muitos esperavam. Mas no sábado, as batidas usuais de uma vitória do USC sob o comando de Riley estavam sendo atingidas em sua sucessão usual. Os Trojans começaram rápido, marcando em apenas quatro minutos. A defesa surgiu com paradas críticas, forçando duas viradas e duas vezes frustrando investidas na zona vermelha. Então, como costuma fazer, Williams aproveitou. A essa altura, era tarde demais para os irlandeses, que não podiam esperar igualar o USC e seu explosivo quarterback.

Mesmo quando o quarterback do Notre Dame completou suas primeiras 15 tentativas de passe, permanecendo perfeito no quarto período, isso não importaria. Drew Pyne acertou oito jogadas de passe de mais de 20 jardas, incluindo um touchdown de 22 jardas para o tight end Michael Mayer no primeiro tempo que reduziu a vantagem do USC para um field goal.

Mas os troianos nunca deixaram seu rival se aproximar. Seu quarterback cuidou do resto, a caminho do Heisman Trophy.

Quando tudo acabasse, Riley caminharia em direção ao túnel, sabendo que as promessas que fizera um ano haviam sido cumpridas.