Quando questionado sobre como o Sparks iria se preparar para o atual campeão Ases de Las Vegas, Layshia Clarendon respondeu com os punhos.
O guarda veterano ergueu os punhos no ar e golpeou.
“Leve a luta até eles”, disse Clarendon.
Com poucos jogadores e aparentemente superados contra os favoritos do campeonato, os Sparks lutaram por um derrota por 94-85 na Crypto.com Arena na quinta-feira, entregando um endosso no início da temporada para a reconstrução do técnico do primeiro ano, Curt Miller.
No ano passado, o Sparks (1-1) teria desistido em uma partida tão desigual, especialmente sem a estrela Nneka Ogwumike, que perdeu o jogo por causa de uma doença não relacionada ao COVID. Agora, com apenas dois jogos no mandato de Miller, os Sparks parecem uma franquia revitalizada.
Contra um time que venceu a abertura da temporada por 41 pontos, o Sparks acertou o primeiro soco. A treinadora principal em exercício do Aces, Natalie Nakase, que liderou o banco durante o segundo jogo da suspensão de dois jogos da treinadora principal Becky Hammon, pediu um tempo limite com menos de três minutos de jogo quando a defesa do Sparks forçou duas viradas iniciais e levou um 9- 4 chumbo.
Quando os Aces (2-0) acertaram em seu primeiro haymaker para reduzir a vantagem de 12 pontos do Sparks para quatro faltando 2:13 para o fim do segundo quarto, o Sparks revidou com oito pontos consecutivos, incluindo cinco de Chiney Ogwumike.
Ogwumike liderou o Sparks com 19 pontos. A guarda Lexie Brown fez 15 pontos em seis de nove arremessos, incluindo um perfeito cinco de cinco no primeiro tempo. O Sparks forçou 10 viradas no primeiro tempo, marcando 13 pontos nos erros do Aces a caminho de uma vantagem de 10 pontos no intervalo.
Mas quando o atual jogador mais valioso, A’ja Wilson, conseguiu oito pontos no terceiro quarto, os Ases ganharam o controle, os Sparks ainda nunca deixaram a liderança crescer mais do que 10.
Wilson, depois de começar dois em 10 em campo, terminou com 19 pontos e 13 rebotes. Jackie Young, que conquistou a medalha de ouro em Tóquio no basquete 3×3 com a companheira de equipe Kelsey Plum, liderou o Ases com 30 pontos. As ex-estrelas do Sparks, Candace Parker e Chelsea Gray, voltaram à Crypto.com Arena com 10 e 16 pontos, respectivamente.
Depois que Parker chocou a liga ao se juntar aos campeões em título como um agente livre, os Aces foram imediatamente considerados favoritos ao título na era do super time da WNBA. Na costa oposta, Nova York busca seu primeiro campeonato com Breanna Stewart, Courtney Vandersloot, Sabrina Ionescu e Jonquel Jones.
Mas a estreia de Nova York caiu com uma derrota por 80-64 para o Washington Mystics no fim de semana de abertura. O resultado desigual provou que o hype do início da temporada não é suficiente para vencer jogos.
“É divertido assistir, mas como sempre dizemos, você não ganha no papel”, disse Miller esta semana. “O papel nunca vence. … Não são os times mais talentosos que ganham campeonatos nesta liga, são os times mais saudáveis.”
Os Sparks têm um longo caminho a percorrer até atingir a saúde total. A armadora Jasmine Thomas, que rasgou seu ACL em 22 de maio de 2022 enquanto estava com o Connecticut Sun, retomou os exercícios de contato, mas ainda não progrediu para o trabalho cinco contra cinco. O atacante Azura Stevens, a contratação número 1 do Sparks como agente livre, está mais atrás com uma lesão nas costas, disse Miller esta semana.
