O gerente geral do Clippers, Michael Winger, estava trabalhando com um grupo de executivos da equipe no final de 5 de julho de 2019, em um escritório temporário em Manhattan Beach, quando um terremoto interrompeu brevemente seu plano de mudar o curso da história da franquia.
O terremoto ocorreu enquanto o grupo tentava acertar os detalhes finais para negociar com Oklahoma City pelo All-Star Paul George e garantir o compromisso do agente livre e jogador mais valioso das finais da NBA, Kawhi Leonard. Vendo janelas tremendo e ladrilhos caindo do teto, Winger e seus colegas Clippers correram em direção ao que esperavam ser uma área estruturalmente integral.
“Todos nós acabamos em uma escada, em nossas mentes, correndo para salvar nossas vidas”, disse Winger.
Depois que o tremor diminuiu, eles correram de volta para seu espaço de trabalho improvisado e suas teleconferências para garantir uma transação surpreendente.
O público não sabia sobre o momento em parte porque Winger manteve um perfil tão discreto como o segundo executivo de basquete mais graduado do time. Ele não deu entrevistas públicas. Em seis temporadas, a equipe manteve apenas um tiro na cabeça de Winger. Mas outras equipes da NBA sabiam muito sobre Winger e sua fama de entender o acordo coletivo de trabalho e o teto salarial da liga. Algumas equipes verificaram seu interesse em deixar os Clippers. Cada vez, ele ficava.
Até quarta-feira. Após semanas de conversas com o proprietário do Washington Wizards, Ted Leonsis, Winger concordou em se tornar o presidente do Monumental Basketball de Washington, uma função na qual ele supervisionará todas as operações de basquete de Washington – os Wizards, os Mystics da WNBA, o afiliado da G League Capital City Go-Go , e todas as instalações que essas equipes usam.
Em sua primeira entrevista desde a contratação, Winger disse ao The Times na quinta-feira que saiu agora porque havia chegado a um ponto em sua carreira, que incluía paradas anteriores em Cleveland e Oklahoma City, onde se perguntava se teria a oportunidade de ser um executivo principal.
“E se eu tiver a oportunidade de fazer isso, terei a oportunidade de fazê-lo para o proprietário certo, para a base de fãs certa e para o mercado certo?” ele disse. “E raramente penso que nos esportes profissionais essas oportunidades surgem onde quase todas as suas caixas, se não todas, são verificadas. E acho que essa foi a oportunidade rara e extremamente feliz para alguém como eu verificar todas as caixas: propriedade, mercado, base de fãs, já um time talentoso.
A geografia ajudou. Winger morou em Baltimore durante seu último ano na faculdade de direito, enquanto também trabalhava para um agente esportivo, e tinha fortes lembranças de dirigir até DC para visitar amigos.
“Eu apenas senti que se algum dia vou me desafiar, agora é a hora e Ted é a pessoa certa”, disse ele. “Acho que a DC é a base de fãs certa.”
Winger planeja encerrar oficialmente seu papel com os Clippers na próxima semana, antes de voltar sua atenção totalmente para os Wizards. Ele deixará para trás um mandato de seis anos em que Winger, como parte de um novo front office sob Lawrence Frankpresidente de operações de basquete, negociou Blake Griffin para fazer a transição dos Clippers de sua era Lob City para a de Leonard e George em menos de 18 meses.
Ele disse que sai muito satisfeito com o dono da equipe Steve Ballmer “está feliz com o time” e com o progresso em uma nova arena de Inglewood, com inauguração prevista para 2024, e que o time – antes um lugar que os funcionários e jogadores da liga evitavam sob a propriedade de Donald Sterling – se tornou um destino atraente.
Em fevereiro, ele foi uma das várias vozes-chave apoiando a adição do armador Russell Westbrook, que ele conhecia bem de Oklahoma City, “amou” que Westbrook finalmente se juntou e reviveu sua carreira.
Muito mais curta, disse ele, era a lista dos planos que ainda não se materializaram. As lesões interromperam cada uma das últimas três pós-temporadas da equipe, incluindo em 2021, quando a pós-temporada mais profunda da história da franquia terminou nas finais da conferência – uma sequência que ele acredita que teria ido mais longe se estivesse saudável.
Da esquerda, o pivô Mason Plumlee, do Clippers, o atacante Kawhi Leonard e o atacante Paul George observam do banco enquanto o tempo se esgota na prorrogação contra o Denver Nuggets em 26 de fevereiro em Denver.
(David Zalubowski / Associated Press)
“Gostaria de ter vencido um ou mais campeonatos nos quatro anos em que tivemos Paul e Kawhi, mas todo time que tenta ganhar um campeonato e não deseja ter vencido um campeonato”, disse Winger . “Quero dizer, certamente vencer no mais alto nível teria sido incrível. O que mais? É isso mesmo.
“Pessoalmente, vou ficar triste por não poder experimentar quantos anos Paul e Kawhi ainda têm juntos, porque acho que eles são um campeonato duplo. Acredito profundamente que esses dois caras, quando saudáveis, podem absolutamente ganhar um campeonato, então estou um pouco triste por não estar lá quando eles finalmente o fizerem.
Seu desafio com os Wizards não é diferente do que ele enfrentou com os Clippers em 2017 – transformando um time com histórico de falhas nos playoffs em um candidato viável.
O Wizards chegou aos playoffs pela última vez em 2021, sua única aparição na pós-temporada desde 2018. A franquia não avançava além da segunda rodada desde 1979. Winger tem familiaridade com o técnico encarregado da reviravolta, como Wes Unseld Jr. melhor emprego em 2020.
Durante a entrevista com Washington, Winger disse que relativamente pouco tempo foi gasto mapeando seus pensamentos imediatos para uma lista que está um pouco abaixo do imposto de luxo com 13 jogadores sob contrato. Parte disso é porque Winger estará recrutando e contratando executivos encarregados de cada equipe, e o plano para os Wizards será elaborado posteriormente por esse futuro executivo e Winger.
“Vamos procurar uma única pessoa para dirigir os Wizards”, disse ele.
No turbilhão de suas 24 horas anteriores desde que sua contratação se tornou pública, ele ainda não havia falado com nenhum jogador. Isso inclui o armador All-Star Bradley Beal, um dos artilheiros da liga, mas que lutou para se manter saudável. O contrato máximo de cinco anos que ele assinou em 2020 inclui uma cláusula de proibição de negociação.
“Seus ex-treinadores, ex-companheiros de equipe, todos têm uma consideração extraordinariamente alta por ele, e ele é inequivocamente uma superestrela”, disse Winger. “A coisa mais difícil de fazer na NBA é adquirir um talento superstar e é ainda mais difícil adquirir um talento superstar com seu nível de caráter. E então, acho que é um ponto de partida extremamente, extremamente afortunado. Então, para mim, é muito emocionante ter alguém como Brad na equipe.”
A maior parte de suas conversas com Leonsis, disse Winger, foi gasta para descobrir onde eles se alinhavam no que ele chamou de visão geral para a construção de uma organização. Processo de valores do ala. Leonsis também, disse ele. Leonsis queria saber os pensamentos de Winger sobre o desenvolvimento de uma “cultura” que pudesse levar ao sucesso sustentável.
Ele teve um papel fundamental com um esforço semelhante antes, em Los Angeles. Washington apresenta uma tarefa familiar – com, talvez, menos terremotos.
Leonsis “está disposto a aplicar os recursos e a paciência para construir gradualmente uma organização altamente funcional e adaptável e, se você tiver isso, os resultados quase se resolverão sozinhos”, disse Winger. “E eu fui atraído por essa visão. E ele demonstrou isso com as capitais [who won the 2018 Stanley Cup].
“A prova está aí. É apenas uma questão de pegar alguns desses princípios, injetar o equivalente às nuances da NBA nesses princípios e, com sorte, construir algo que seja robusto, sólido, atraia bons jogadores, atraia bons funcionários, mantenha bons jogadores, mantenha bons funcionários e, finalmente, ganha jogos de basquete.”
