O triunfo de Billie Jean King na ‘Batalha dos Sexos’ ainda é inspirador 50 anos depois

Billie Jean King foi levada até a quadra de tênis improvisada instalada no Astrodome de Houston, em uma cadeira dourada com forro de penas, segurada por atletas musculosos fantasiados da Rice University, uma entrada exagerada para um evento exagerado.

Bobby Riggs foi trazido em um riquixá, escoltado por modelos conhecidas como “Bobby’s Bosom Buddies”. Depois de uma carreira de sucesso na qual ganhou campeonatos amadores e profissionais dos EUA, um título de simples em Wimbledon e o primeiro lugar no ranking mundial em 1939, ele caiu em território cinzento, tornando-se um apostador e um traficante ousado. Fiel à sua forma, ele usou uma jaqueta com o logotipo do doce Sugar Daddy naquela noite. As mulheres que o cercavam usavam camisetas justas com o mesmo logotipo.

Uma história de fundo intrigante realçou o drama. King rejeitou seu desafio inicial de interpretá-lo, então ele enfrentou Margaret Court no que ficou conhecido como “O Massacre do Dia das Mães”. Ele se gabou de que derrotaria King da mesma forma depois que ela concordou em enfrentá-lo em 20 de setembro de 1973. As mulheres não tinham estabilidade emocional, declarou ele. Certamente nenhuma mulher poderia vencê-lo, embora ele tivesse 55 anos e King 29 e tivesse recentemente conquistado seu quinto título de simples em Wimbledon.

Assistido por celebridades de primeira linha e por um público de TV nacional que ouvia chamadas passo a passo do bombástico locutor superstar Howard Cosell, King deu a Riggs um porco vivo, um aceno às opiniões autoproclamadas de Riggs sobre o porco chauvinista masculino. Riggs deu a King um pirulito gigante do Sugar Daddy. Ele manteve a jaqueta para começar a partida, certo de que não suaria muito contra uma mulher.

Quando as formalidades foram concluídas, King mudou o curso da história do esporte e trouxe força duradoura ao crescente movimento pelos direitos das mulheres.

Quarta-feira é o 50º aniversário do dia em que King foi mais esperto e derrotou Riggs para vencer a melhor de cinco partidas por 6-4, 6-3, 6-3 e ganhar um incrível prêmio de $ 100.000. No processo, ela inspirou sonhos e determinação entre mulheres que tinham sido repetidamente informadas de que não mereciam um lugar no campo, no tribunal, na faculdade de medicina ou direito, ou na sala de reuniões. Uma audiência televisiva dos EUA de 50 milhões e uma audiência global estimada em 90 milhões viram algo maior do que um jogo: viram uma mudança social.

Mesmo assim, quem poderia imaginar que as pessoas ainda falariam sobre o jogo 50 anos depois?

“Na verdade, pensei que sim. Foi muito importante”, disse King durante uma entrevista por telefone na semana passada. “Essa foi realmente uma oportunidade enorme, porque todos estariam assistindo a mesma coisa e eu sabia que se tratava de mudar os corações e mentes das pessoas.

“Fui muito claro. Pensei muito sobre o significado. Isso vai fazer bem ou vai nos atrasar anos se eu perder? E eu sabia que era um daqueles momentos da história. Eu sabia que era especial e sabia que era importante ganhar.

Foi importante porque aconteceu quando as mulheres estavam começando a quebrar velhos estereótipos e ela queria destruir cada fragmento daquele teto de vidro.

Bobby Riggs, andando de riquixá, faz sua grande entrada no Astrodome antes de sua partida de tênis “Batalha dos Sexos” contra Billie Jean King.

(Imprensa Associada)

Três anos antes, King estava entre as nove mulheres corajosas que se separaram do establishment sexista do tênis para formar seu próprio circuito e buscar melhor tratamento e prêmios em dinheiro. Ela atrasou a partida contra Riggs para completar a formação da Women’s Tennis Assn. em junho de 1973. O Título IX, que proibia a discriminação com base no sexo em programas ou atividades educacionais que recebessem financiamento federal, tinha apenas um ano quando ela foi ao tribunal em Houston.

“Eu não queria que ela ficasse enfraquecida”, disse ela sobre a legislação histórica. “Achei que se perdesse aquela partida, isso poderia prejudicar o Título IX. Prejudicaria o movimento feminista, que estava na sua segunda onda.

“Estávamos apenas começando e eu sabia que esta era uma oportunidade incrível de impulso de uma forma ou de outra. Ou seria um salto em frente ou tornaria o nosso caminho muito mais difícil. E quando digo isso, não me refiro apenas ao tênis. Quero dizer mulheres em todos os lugares. E realmente para mudar os corações e as mentes dos homens também, porque eles tinham mais poder do que nós. Então, como podemos fazer com que pessoas poderosas mudem seus corações e mentes?”

Improvável, dados seus insultos e comportamento, King e Riggs mais tarde se tornaram amigos. Em sua autobiografia de 2021, “All In”, ela escreveu que falou com ele pouco antes de sua morte em 1995. Uma das últimas coisas que ele disse a ela foi: “Nós fizemos a diferença, não fizemos?”

Sim eles fizeram.

Bobby Riggs, por baixo, e Billie Jean King competem na “Batalha dos Sexos” no Houston Astrodome em 20 de setembro de 1973.

(Imprensa Associada)

Um filme de 2017 estrelado por Emma Stone e Steve Carell apresentou a uma nova geração a Batalha dos Sexos e o papel de King na elevação do status das mulheres. No entanto, mesmo antes de seu lançamento, a partida conquistou um lugar seguro na história. King disse que raramente se passava um dia sem que as pessoas a abordassem para compartilhar histórias de como sua vitória sobre Riggs mudou dramaticamente seu próprio caminho.

É outro exemplo de uma frase favorita de King: você tem que ver para ser assim.

Ver uma atleta forte e bem-sucedida inspirou as mulheres a perseguirem seus próprios sonhos esportivos. Eles podem não ter vencido Wimbledon, mas o trabalho em equipe, as habilidades de liderança e o equilíbrio que desenvolveram através do esporte tornaram-se vantagens para eles nas salas de aula, nas salas de reuniões e em todos os outros lugares.

“Desde aquela partida, homens vieram até mim e disseram que nunca pensaram em suas filhas até aquele dia e pensaram: ‘É claro que quero que minha filha tenha oportunidades iguais às de meu filho. Por que eu não faria isso?’” King disse. “Mas eles nunca pensaram nisso de forma concreta e acho que isso ajudou.”

Billie Jean King comemora com o troféu do vencedor depois de derrotar Bobby Riggs na partida de tênis “Batalha dos Sexos” de US$ 100.000, onde o vencedor leva tudo, no Houston Astrodome, em 20 de setembro de 1973.

(Imprensa Associada)

Ela se lembrou do então presidente Obama lhe dizendo que tinha 12 anos quando viu a partida, o que influenciou a forma como ele tratou suas duas filhas. “Se tocou os corações e mentes de pessoas assim, isso é bom”, disse King. “Eu sabia que tinha uma chance, porque se tratava de emoções. Eu sabia que as pessoas ficariam emocionadas com o seu gênero, com o sexo oposto, com a vida e com quem merece o quê.”

King, que nasceu em Long Beach, fará 80 anos no dia 22 de novembro, mas não tem intenção de diminuir o ritmo. Além da participação acionária dos Dodgers que ela divide com sua esposa Ilana Kloss, ela começou uma empresa que cuidará dos aspectos comerciais da Billie Jean King Cup. Ela também está fornecendo apoio à nova Liga Profissional de Hóquei Feminino, juntamente com o proprietário controlador dos Dodgers, Mark Walter, e a esposa de Walter, Kimbra.

Ela está vivendo um princípio que discutiu em seu livro: se você está no negócio da mudança, precisa estar preparado para jogar o jogo longo. Embora ainda exista desigualdade nos esportes e no mundo, ela está preparada para jogar esse longo jogo.

“Ainda não terminamos. Ainda não terminei.” ela disse. “Todo mundo diz: ‘O que você vai fazer agora que está velho? Eu fico tipo, ‘Você está brincando?’ Estou trabalhando mais duro agora do que nunca, porque você tem que ser paciente e persistente e não pode desistir.”

E daqui a 50 anos, as pessoas ainda se lembrarão da Batalha dos Sexos por ter sido um divisor de águas, e não pelas penas, pelos dourados e pelos porcos de qualquer tipo.