Quando tentamos definir a vida muitas vezes pensamos em vírus, aqueles organismos com algumas características de seres vivos que não são seres completamente vivos. Agora podemos ter descoberto outro organismo nesse limite da vida: os obeliscos.
Na trilha do obelisco. Há alguns meses, uma equipe científica anunciou uma estranha descoberta: restos genéticos de um organismo até então desconhecido. E ele fez isso estudando o microbioma do sistema digestivo humano.
As sequências de material genético são cadeias de RNA simétricas e alongadas em forma de bastonete. Daí o nome escolhido para eles, obelisco. No entanto, estas são cadeias genéticas curtas, com cerca de 1.000 nucleotídeos de comprimento.
Entre vírus e viróides. Isso torna os obeliscos muito simples, mais do que os vírus. Estas últimas são capazes de codificar proteínas que encapsulam o material genético para lhes dar a aparência de apenas mais uma célula. O obelisco, porém, nada mais teria do que sua informação genética, que viveria e se reproduziria dentro de algumas bactérias.
Essa ausência de uma “camada” externa lembra outro organismo na fronteira entre a vida e o nada, os viróides. Esses viróides são cadeias genéticas não codificantes (eles próprios não produzem proteínas), mas interagem com o genoma celular das plantas. O RNA dos obeliscos, por outro lado, poderia codificar algumas proteínas.
Nossos inquilinos. Os primeiros estudos indicam que estes organismos seriam relativamente prevalentes no microbioma humano: cerca de 10% das amostras analisadas encontraram sinais destes organismos. Numa das bases de dados estudadas pela equipe, que continha amostras do microbioma oral dos participantes, cerca de 50% das amostras continham este material genético.
Além da boca, esses obeliscos também foram encontrados em outras áreas do trato gastrointestinal humano. Entende-se que diferentes tipos de obeliscos podem ser encontrados em diferentes “ecossistemas” microbianos. A equipe identificou quase 30 mil sequências, cada uma das quais poderia ser classificada como uma espécie de obelisco.
Colonizando bactérias. O próximo passo foi encontrar essa informação genética em seu hospedeiro principal, a bactéria. Os obeliscos parecem ter “colonizado” o nosso microbioma através de bactérias.
E a equipe encontrou vestígios em uma bactéria, da espécie Sangue de estreptococo. Essas bactérias são comuns em nossa boca. A equipe analisou essa bactéria e encontrou informações genéticas correspondentes a um obelisco: uma sequência de RNA com 1.137 nucleotídeos de comprimento.
Obeliscos e oblines. A informação genética pode ser entendida como um mecanismo de produção de proteínas. As proteínas codificadas por esses genes foram chamadas de oblines (oblin). Sabemos, como já foi dito, que estas proteínas não são utilizadas para encapsular a informação genética deste organismo, mas há ainda mais que não sabemos sobre estas proteínas das quais já são conhecidos dois tipos (Oblines 1 e 2) .
Muito para investigar. Esses achados ainda estão em processo de discussão no meio científico. Por enquanto não foram publicados em nenhuma revista mas os rascunhos do artigo estão disponíveis para quem desejar consultar os detalhes no repositório BiorXiv.
Se essas descobertas forem confirmadas, poderemos compreender melhor a evolução dos vírus e, principalmente, dos viróides. Até agora acreditávamos que estes últimos infectavam apenas plantas. No entanto, ter encontrado um organismo semelhante, escondido à vista de todos no nosso próprio microbioma, sugere que ainda há muito que aprender sobre a nossa própria vida interna.
Em Xataka | Um ecossistema com pernas: como os humanos passaram de indivíduos a “holobiontes”
Imagem | cultivo de Sangue de estreptococos. Ajay Kumar Chaurasiya