Na vida de um arremessador substituto da liga principal, os altos e baixos fazem parte da paisagem.
A natureza de uma função de entrada única torna inerente a volatilidade no desempenho. Mesmo pequenas lutas ou breves tropeços podem se tornar uma bola de neve em deslizamentos alongados e gelados.
É por isso que, embora histórias da pobreza à riqueza possam ser comuns nos bullpens da MLB, também o são histórias do inverso. Mesmo os apaziguadores estabelecidos nas grandes ligas podem ser suscetíveis a rotinas das quais alguns nunca se recuperam. Depois que a avalanche começa, pode parecer impossível pará-la.
Doze meses atrás, parecia que o canhoto dos Dodgers, Alex Vesia, estava prestes a ser enterrado.
Em 2021 e 2022, Vesia foi um dos melhores apaziguadores canhotos no beisebol, ficando em terceiro lugar em todos os majors (entre os apaziguadores com 90 entradas no total) com um ERA de 2,19 enquanto desempenhava um papel crucial na parte de trás do bullpen dos Dodgers.
Depois, no primeiro semestre de 2023, tudo desmoronou.
Em abril passado, Vesia teve uma ERA de 8,68. Em maio, ele foi enviado para os menores pela primeira vez desde o início de 2021. Ele voltou por um mês em junho, mas desistiu de sete corridas conquistadas em 10 partidas. E, no início de julho, ele estava de volta ao triplo A – viajando no tipo de montanha-russa que normalmente prefacia o declínio de um substituto dentro (ou a saída total) de uma organização.
“Foi terrível”, disse ele. “Não tem graça.”
Em uma das reviravoltas recentes mais inesperadas para o bullpen dos Dodgers, no entanto, Vesia redescobriu seus antigos níveis de produção.
Desde julho passado, o jogador de 28 anos tem um ERA de 1,92 em 53 partidas, a nona melhor marca nos campeonatos nesse período. Este ano, seu ERA de 1,23 está atrás apenas de Evan Phillips no bullpen dos Dodgers e ocupa o 11º lugar entre os apaziguadores qualificados da Liga Nacional.
Como o único canhoto de alta alavancagem dos Dodgers durante grande parte da temporada, ele deu ao corpo de apoio do clube uma arma situacional fundamental em seus planos para o final do jogo.
E ele está encenando o tipo de ressurgimento que para muitos apaziguadores nunca se materializa, livrando-se das dificuldades de seu desempenho no primeiro semestre do ano passado ao retornar à forma estelar que impulsionou sua ascensão como um grande jogador em primeiro lugar.
“Sua confiança está começando a crescer”, disse recentemente o técnico Dave Roberts. “Nós certamente confiamos nele.”
No ano passado, os Dodgers estavam fazendo o oposto, tirando rapidamente Vesia de uma função de alavancagem e, em seguida, totalmente fora do elenco da MLB, durante um início irritante de sua campanha de 2023.
Um problema, Vesia identificou em retrospectiva, foi seu regime de treinamento fora de temporada sete dias por semana. Embora isso tenha deixado seu corpo bastante forte na primavera do ano passado, seus movimentos no monte tornaram-se muito rígidos. Ele não conseguia separar os quadris e os ombros na corda. Ele não conseguiu terminar a entrega com uma liberação de fluido.
“Meu corpo parecia muito, chamamos de ‘emparedado’”, disse Vesia. “Você pode ver isso no meu arremesso… Quando você está restrito e está lutando através de sua mecânica, é muito difícil ser um bom arremessador.”
Na verdade, o outrora perverso arsenal de Vesia perdeu a força.
Em vez de usar o controle deslizante para configurar bolas rápidas elevadas, a abordagem de Vesia tornou-se muito previsível. Faltavam bolas rápidas no centro da zona. Faltavam controles deslizantes para tomadas fáceis. De repente, até os próprios companheiros de equipe de Vesia conseguiram identificar a forma como os oponentes o atacaram.
“Eles simplesmente eliminarão qualquer coisa que não pareça uma bola rápida”, Phillips disse a ele em determinado momento no ano passado.
E quando fizerem isso, Vesia sabia, “eles vão amassar”, disse ele. “Está fadado a acontecer.”
Apesar disso, porém, Vesia tentou permanecer imperturbável.
Ao ser enviado para o Triple A, ele tirou esperança de uma carreira já improvável. Na faculdade, Vesia era uma perspectiva pouco divulgada e suave na Divisão II Cal State East Bay, não sendo draftada como júnior depois de postar um recorde de 4-6 e 4,82 ERA.
Porém, no último ano, Vesia teve um grande avanço. Sua velocidade de bola rápida melhorou. Ele estabeleceu um recorde de carreira em eliminações. Ele postou uma ERA de 1,94. E ele foi convocado na 17ª rodada pelo Miami Marlins, tornando-se o primeiro produto da Cal State East Bay a chegar aos majors.
“Ninguém esperava que eu estivesse onde estou hoje”, disse Vesia. “Então você está familiarizado com a adversidade. Você está familiarizado com ajustes. Você está familiarizado com esse processo. Eu acho que isso é enorme.”
No entanto, o ano passado apresentou novos obstáculos – tanto fisicamente com a mecânica de Vesia, como mentalmente com a introdução do relógio de campo, forçando Vesia a simplificar a sua presença inquieta e de alta energia na borracha.
Em meados de junho, Vesia teve mais derrotas (quatro) do que retenções (três). E depois de ser rebaixado uma vez no início de maio, ele foi rebaixado novamente perto do final de junho.
“Eu definitivamente tive que descobrir uma rotina diferente”, disse ele. “Demorei um pouco.”
Porém, foi pouco antes de seu segundo rebaixamento que Vesia finalmente encontrou algo.
Em um jogo contra os Angels em Anaheim, ele prendeu alguns corredores em uma entrada, depois retirou Shohei Ohtani e Mike Trout em rebatidas consecutivas para começar a próxima.
Os Dodgers ainda o mandaram para baixo alguns dias depois, em uma mudança pré-planejada no bullpen.
“Mas eu saí da reunião”, lembrou Vesia, “e pensei: ‘Estou totalmente bem’. Porque você sabe quando as coisas estão melhorando. Quando você está procurando e finalmente encontra. Então é tipo, continue. Coloque um tijolo em cima do outro.”
Quando Vesia retornou aos majors no início de julho, ele trabalhou sem gols em 26 de suas 33 partidas finais, postando um ERA de 2,35 nesse período.
Também continuou neste ano, com Vesia postando o WHIP mais baixo (0,955) de sua carreira na MLB.
“Ele mostrou muita coragem, apenas confiando em nossas informações e avançando na zona”, disse o técnico do bullpen, Josh Bard. “Fomos construídos com base em golpes de arremesso. E quando ele faz isso, ele tem muito sucesso.”
É o tipo de sucesso que antes escapava a Vesia, uma ressurreição que nem todo apaziguador de grande porte consegue encenar.
“Vou te dizer uma coisa, cara, os altos e baixos do beisebol… você está sempre aprendendo, está sempre se adaptando”, disse Vesia. “Mas quando sua mecânica está boa e você não está lutando contra seu corpo, o arremesso é muito mais livre e fácil.”