Uma multidão recorde de 19.103 pessoas do Sparks lotou a Crypto.com Arena para assisti-los e a segunda escolha do draft, Cameron Brink, enfrentar o Indiana Fever e a escolha número 1, Caitlin Clark, na noite de sexta-feira.
A atmosfera elétrica parecia familiar para o técnico do Sparks, Curt Miller. Isso o trouxe de volta a 2015, quando ele era assistente técnico enquanto o Sparks se preparava para o campeonato no ano seguinte.
“Essa torcida é como naquela época, quando eles estavam prontos para ganhar campeonatos e tinham grandes times e aquela rivalidade naquela época com Minnesota”, disse Miller depois que o Sparks perdeu um 78-73 filme de ação. “Estou muito animado para ver a base de fãs de volta. Estou animado para ver o Crypto cheio até as vigas, o terceiro convés aberto. É simplesmente incrível para nós e para o basquete feminino em geral.”
A multidão parecia prender a respiração toda vez que Clark tocava a bola, esperando para ver alguma coisa – qualquer coisa – incrível.
Ela contribuiu com 11 pontos, 10 rebotes, oito assistências e três roubos de bola enquanto o Fever (1-5) trabalhava para superar um déficit de 11 pontos no intervalo. E então, depois de uma noite difícil de filmagens, aconteceu.
Depois que Rickea Jackson acertou uma grande cesta de três pontos para reduzir o déficit do Sparks para três no quarto período, Clark pegou a bola na transição e drenou um três aberto – o primeiro da noite – enquanto a multidão de Los Angeles rugia.
“Fiquei animado em vir aqui e tocar neste lugar, obviamente há muita história neste edifício”, disse Clark. “A multidão foi absolutamente incrível.”
Os novatos do Sparks, Brink e Jackson, também acertaram figurões para manter o time dentro da distância de ataque conforme o tempo passava, mas Clark acertou uma adaga, recuando e acertando uma cesta de três pontos faltando 40 segundos para ajudar a selar a primeira vitória do Fever. e deu ao Sparks sua terceira derrota em quatro jogos.
“Aquele terceiro quarto realmente deu o tom para o resto do jogo. Fomos derrotados em ambos os lados da quadra”, disse Miller. “Eles apenas nos aceleraram com sua fisicalidade e dificultaram as coisas para nossos alas. … Então, tiro o chapéu para a fisicalidade de Indiana e para essa vitória.
O Sparks começou rápido graças à atuação de Dearica Hamby, que fez 16 pontos, seis rebotes e cinco assistências no primeiro tempo, enquanto o time alcançava uma vantagem confortável no intervalo. Jackson e Brink não ficaram atrás com sete e seis pontos, respectivamente. Brink também acertou seis rebotes e um chute bloqueado.
O que quer que tenha funcionado para eles no primeiro tempo, porém, era insustentável. Os Sparks viraram a bola 13 vezes no segundo tempo. Hamby acertou dois lances livres nos segundos finais, mas ficou sem gols no segundo tempo, o que ela atribuiu a uma combinação de cansaço e frustração.
“É aí que eu preciso melhorar”, disse Hamby. “Não estou acostumado a estar nesta posição para suportar essa carga, então é um ajuste de aprendizado que terei que assumir. Não posso permitir que eu não toque na bola para me frustrar [me] e têm lapsos na defesa. Estarei melhor.”
Indiana saiu furioso dos portões para começar o segundo tempo com uma sequência de 9 a 0 liderada por Kelsey Mitchell (18 pontos), Aliyah Boston (17 pontos, seis rebotes), a escolha nº 1 do draft da última temporada e o pivô Temi Fagbenle (17). pontos, seis rebotes, três assistências) para iniciar o terceiro quarto e empatar o placar.
“Isso é um crédito para o motor de Temi”, disse Miller sobre o desempenho de Fagbenle. “A fisicalidade da Temi e sua corrida no aro nos incomodavam. Conversamos muito sobre isso antes do jogo… [she] realmente fez as coisas acontecerem.”
Jackson recuperou a vantagem com três, os primeiros pontos do Sparks no segundo tempo, aos cinco minutos do terceiro. Os novatos lideraram o ataque ofensivamente, cada um fazendo grandes jogadas nos momentos decisivos. Jackson terminou com 16 pontos e Brink 15.
“Houve flashes para que os dois tivessem noites realmente boas”, disse Miller. “A linhagem de Cam, 15 e nove, e acho que ela poderia ter sido ainda mais dominante. E então Rickea fez algumas cestas grandes para nós, então você vê esse potencial. Eles serão grandes para nós o ano todo e acho que os dois diriam que podem jogar melhor.”
Jackson disse que está focada em como converter derrotas iniciais em vitórias.
“Não conseguimos a vitória, então não estou animada ou extasiada com isso”, disse ela. “Mas sinto que hoje vamos continuar crescendo e aprender com nossos erros.”
Os Sparks recebem o Dallas Wings no domingo, antes de uma revanche contra Clark and the Fever em Indianápolis, na terça-feira.