A Espanha não está tendo sorte com os lançamentos a bordo do foguete Vega. Em 2020, um cabo mal conectado provocou o desvio do lançador europeu e a destruição do satélite espanhol SEOSat-Ingenio, um projeto de 200 milhões de euros financiado pelo Ministério da Ciência e Inovação. Em outubro de 2023, uma nova falha, desta vez na implantação de satélites, provocou a perda parcial do primeiro cluster de satélites espanhol: a missão ANSER.
Projetado pelo Instituto Nacional de Tecnologia Aeroespacial (INTA) do Ministério da Defesa, o Missão ANSER Foi proposto como um conjunto de três nanossatélites para monitorizar a qualidade dos rios, albufeiras e lagoas da Península Ibérica. Porém, o objetivo fundamental da missão era testar pela primeira vez o conceito de cluster de satélites: uma série de pequenos satélites que voam juntos sem utilizar qualquer tipo de propulsão, coordenando-se como um bando de pássaros e aproveitando os efeitos aerodinâmicos da órbita baixa terrestre.
O que aconteceu com os dois satélites órfãos?
Ele falha na implantação do foguete Vega causou a desintegração de duas cargas úteis de missões diferentes, incluindo o nanossatélite ANSER-LEADER do cluster INTA, como a Arianespace confirmou semanas depois. Os outros dois nanosatélites espanhóis, ANSER-FOLLOWER1 e ANSER-FOLLOWER2, foram implantados sem problemas.
A ideia original do INTA era que apenas o ‘líder’ fosse contatado desde o solo e ele atuasse como um nó para retransmitir comandos e telemetria aos seus ‘seguidores’. No entanto, todos os três satélites foram equipados para comunicar com os controladores no solo, de modo que puderam avançar com um dos satélites órfãos desempenhando o papel de líder.
Em geral, muito do que foi projetado para três satélites pode ser testado com dois. “Por exemplo, eles vão testar o estratégias de vôo em formação passiva com dois satélites em vez de três, o que ainda é igualmente novo e benéfico”, disse César Arza, chefe da Unidade de Análise de Missão INTA, a Xataka.
Sem propulsão, os satélites voam de maneira coordenada, movendo rodas de inércia e outros componentes móveis. Mesmo empobrecido pela perda de um satélite, este conceito de cluster permanece um campo praticamente inexplorado, portanto qualquer teste em órbita que valide simulações em solo tem grande valor para os engenheiros aeroespaciais do INTA.
Um novo líder a caminho, com embarque preferencial
A colocação em funcionamento dos satélites tem sido um desafio desde o início, sobretudo devido à perda do LEADER. A INTA afirma em seu site que teve um susto com o FOLLOWER1 após a implantação, mas conseguiu reproduzir o problema em um modelo de backup terrestre e enviar uma atualização de software ao satélite para resolvê-lo.
Dois meses depois, os satélites ANSER estão em bom estado de saúde, com os seus painéis solares e baterias a funcionar conforme o esperado, e em contato com as antenas da base INTA em Torrejón de Ardoz quando sobrevoam.
Mesmo assim, ainda existem problemas a resolver e subsistemas a calibrar antes da entrada em serviço da missão, que está prevista para o início de 2024. “Os testes iniciais para garantir que os satélites funcionam como esperado antes de começar a sua operação nominal. muito exigente e ao mesmo tempo muito interessante por causa de todos os desafios que enfrentamos”, admitiu Arza.
Paralelamente às atividades de comissionamento do sistema, está sendo montado um novo satélite chamado LEADER-S que substituirá o satélite perdido. A INTA afirma que estará pronto no final de fevereiro, e que a Comissão Europeia já reservou um slot preferencial para o lançamento em 2024 devido ao fracasso no lançamento anterior.
Quanto às responsabilidades pela perda do satélite, “a investigação continua e no momento não recebemos nenhuma comunicação oficial sobre o andamento da referida investigação por parte da Arianespace”, disse Arza.
Os foguetes Vega da Agência Espacial Europeia são fabricados pela empresa italiana Avio e operados a partir da Guiana Francesa pela empresa francesa Arianespace. Acredita-se que a falha no lançamento tenha ocorrido no dispensador, dispositivo acoplado ao estágio superior do foguete que é responsável por liberar os satélites no horário indicado. O dispensador é fabricado pela SAB. Avio e Arianespace estão em processo de divórcio desde novembro.
Imagens | INTA
Em Xataka | O último foguete Vega deveria voar em abril, mas a Avio jogou dois de seus tanques no lixo por engano e eles não são mais fabricados.