Já falamos muito sobre a importância da ASML para a indústria de semicondutores. A empresa holandesa é a única que fornece equipamentos de fotolitografia ultravioleta extremo (UVE) para fabricação avançada de chips. Sem esta tecnologia, cujos concorrentes como a Canon e a Nikon abandonaram porque o esforço para a desenvolver foi demasiado grande, não teríamos conseguido ultrapassar a barreira dos 5 nanômetros em termos de transístores.
No complexo e enraizado setor de fabricação dos chips que alimentam smartphones, computadores, centros de dados e outros dispositivos, a ASML não é o único ator essencial. Existem outras empresas cuja contribuição é fundamental e difícil de substituir. O Valqua japonês é um deles. Seus produtos, porém, não contêm milhares de peças, cabos e software integrado. A empresa é especializada na fabricação de tanques extremamente limpos.
A chave está na personalização e limpeza
Embora as soluções da Valqua não sejam comparáveis em termos de complexidade com outras que fazem parte da indústria de semicondutores, esta empresa fundada há quase um século praticamente não tem concorrência. Segundo a Bloomberg, é o maior fornecedor de tanques de armazenamento de produtos químicos do mundo e, se não bastasse, um dos seus clientes mais importantes é a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).
E quando falamos da TSMC, falamos de outro gigante. Os taiwaneses dominam esmagadoramente o mercado de semicondutores, com mais de 50% dele, seguidos pela Samsung. Agora, por que essa empresa quase desconhecida é a pedra angular na fabricação de chips? Sua história é muito interessante. Segundo seu próprio site, foi fundada em 1927 e seus primeiros produtos foram pastilhas de freio para automóveis.
A grande expertise de sua equipe de técnicos e engenheiros permitiu aos gestores da empresa ampliar gradativamente seu catálogo de produtos. Em 1932 começaram a fabricar juntas para uso industrial. A qualidade com que lidaram foi notável, por isso também entraram no a indústria da aviação fornecendo juntas de borracha sintética e folhas comprimidas para aeronaves. Numa ascensão imparável, em 1962 chegaram à segunda seção da Bolsa de Valores de Tóquio.
Nos anos seguintes, a gestão da empresa japonesa concentrou-se na consolidação da sua presença no estrangeiro e estabeleceu subsidiárias na China, Taiwan, Coreia do Sul, Vietname e Estados Unidos. Paralelamente continuou a desenvolver a sua oferta de soluções, acrescentando a possibilidade de os clientes solicitarem tanques de aço personalizados. E este último foi um grande diferencial em relação à concorrência, pois buscava atender a uma necessidade específica da indústria de chips.
As fábricas de chips necessitam de centenas de tanques químicos de diferentes tamanhos, que variam de acordo com a necessidade de cada fabricante. Em outras palavras, não existe uma medida padronizada. Por esta razão, a flexibilidade da Valqua na fabricação de tanques com recursos personalizados É uma enorme vantagem. Podem ter até 4 metros de diâmetro, 9 metros de altura e costumam ter vida útil de 10 anos.
Esses tanques são usados para armazenar produtos químicos para a fabricação de semicondutores. E sabemos muito bem que os ambientes onde os chips são fabricados, como a fábrica da Intel que visitamos em Israel, caracterizam-se por serem extremamente limpos. A presença de partículas de poeira pode acabar arruinando os wafers e, pior ainda, alguns dos equipamentos caros da AMSL.
Consequentemente, a fabricação deste produto Valqua específico requer um protocolo específico. A empresa reveste o interior dos tanques com fluororesina com trabalhadores qualificados e com roupas adequadas. Estes também são responsáveis pelo revestimento das tubulações que se conectam aos tanques. E todo o processo ocorre em um ambiente extremamente limpo.
“Uma impureza em nível molecular tornaria inútil toda a solução química em um tanque, pois degradaria drasticamente o rendimento da produção de chips de ponta”, disse o presidente da Valqua, Yoshihiro Hombo. Ele também garante que a capacidade que têm de fabricar e transportar seus tanques livres de impurezas “não é algo que possa ser facilmente imitado”.
A empresa japonesa, como mencionamos acima, deu os primeiros passos como fabricante de freios para automóveis. Hoje é uma peça-chave da indústria de semicondutores. Na verdade, mais de metade do seu rendimento provém deste setor que, aliás, parece não ter travões. A Valqua pretende atingir um crescimento de 30% nas vendas nos próximos quatro anos.
Imagens | Valquá | TSMC
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*Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2023