O provérbio diz que “a paciência é a mãe da ciência”. Verdade ou não, o que podemos dizer é que a impaciência é capaz de causar alguns prejuízos entre os cientistas. Nas instalações do telescópio Parques na Austrália, eles sabem disso muito bem.
O Telescópio Parkes é um radiotelescópio localizado em Nova Gales do Sul. Desde 1998 a antena deste telescópio captava sinais estranhos. Eles passaram despercebidos por mais de uma década, até que uma pesquisadora do centro, Sarah Burke Spolaror, os encontrou.
Em 2011 Burke Spolaror estava estudando o arquivos de telescópio procurando as chamadas rajadas rápidas de rádio (Explosões rápidas de rádio, ou FRB), quando se deparou com alguns sinais que pareciam se encaixar. Burke Spolaror chamou esses sinais de peritios em homenagem ao fantástico animal que combina características de um cervo e de um pássaro. Houve apenas um problema com esses relatórios. Um que os denunciava em parte: eram intensos demais para vir do espaço, como é o caso dos FRBs.
Quais eram então esses sinais misteriosos? Uma estudante de doutorado do centro, Emily Petroff, decidiu tentar resolver o mistério da peritia como parte de seu trabalho de doutorado.
A questão não era trivial. A sua intensidade indicava que vinham da Terra, mas se não conseguissem descobrir de onde vinham, não poderiam descartar que fossem de facto FRBs de origem extraterrestre. Petroff tinha poucas pistas. Os sinais eram recorrentes há 17 anos antes de seu mistério ser resolvido e ocorriam com pouca frequência, uma ou duas vezes por ano.
O mistério foi resolvido graças ao uso de duas novas ferramentas. O primeiro foi desenvolvido por uma equipe da Swinburne University of Technology. Esta tecnologia teve como objetivo detectar FRBs em tempo real, mas também foi demonstrada capaz de detectar peritos. Com ele, Petroff e sua equipe conseguiram detectar até três em uma única semana. Tudo durante o horário de trabalho.
Petroff verificou que nada fora do comum poderia ter sido a causa destes incidentes, como uma visita ao centro, por exemplo. Nada. Eles tiveram que continuar pesquisando, mas ainda tinham outra ferramenta à qual recorrer. Era um novo monitor de interferência de radiofrequência que acabara de ser instalado no telescópio Parkes. Com este dispositivo, a equipe obteve uma nova pista que se revelaria crucial: a frequência do sinal era de 2,5 gigahertz. Esta frequência coincide com a de alguns dispositivos eletrônicos, desde WiFi até microondas.
Interrogando o suspeito
Não havia WiFi nas instalações da Parkes e a possibilidade de um telemóvel causar estes problemas em 1998 não parecia muito elevada. O micro-ondas tornou-se o principal suspeito.
Os membros da equipe de Parkes iniciaram um experimento curioso: aquecer xícaras de chá no micro-ondas. Queriam saber quais circunstâncias deveriam existir para o surgimento de um laudo pericial. Ao fim e ao cabo, um microondas Podia ser usado várias vezes ao dia, mas a perícia aparecia com muito menos frequência.
O problema é que eles não conseguiram criar um laudo pericial. Depois de muitas tentativas, a equipe não conseguiu fazer com que o telescópio captasse o sinal de micro-ondas. Foi aí que o diretor de operações do telescópio, John Reynolds, teve uma ideia: abrir a porta antes que o ciclo de micro-ondas terminasse.
Foi quando a equipe alcançou seu “momento eureca”: as ondas emitidas pelo micro-ondas quando ele foi desligado foram as que causaram esses sinais. Num ciclo normal, essas ondas ficavam “presas” dentro do micro-ondas, mas quando o desligamento fosse realizado pela abertura da porta, elas poderiam escapar e atingir os detectores do telescópio. Era março de 2015 e o mistério acabara de ser resolvido. Em junho do mesmo ano, a equipe publicou os detalhes de sua pesquisa em artigo na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
As equipes responsáveis pelos telescópios devem lidar com problemas desse tipo, e as interferências não afetam apenas os telescópios ópticos (que não só têm que lidar com a poluição luminosa, mas também com a superpopulação de algumas órbitas terrestres).
Esta é uma das razões pelas quais os telescópios são colocados em locais remotos, longe da população. A exemplo é o telescópio chinês FAST. Para evitar interferências, os responsáveis por este telescópio decretaram um raio de exclusão ao seu redor. Este raio continha uma “zona de silêncio completo”, bem como uma zona periférica e uma zona intermediária. No total, um raio de 30 quilômetros com restrições para evitar interferências.
Mesmo assim, os radiotelescópios podem ser vítimas, assim como suas versões ópticas, de interferências causadas por satélites em nossa órbita. Muitos deles são satélites de comunicação. É por isso que eles podem emitir sinais nas frequências em que os telescópios estão funcionando.
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Imagem | Instalação Nacional do Telescópio da Austrália