Qualquer um que visse o professor Nathaniel Kleitman e seu assistente, o estudante de graduação Bruce Richardson, descerem por Mammoth Cave em 4 de junho de 1938, pensaria que eles faziam parte de uma expedição geológica ou que eram o grupo avançado de uma equipe de arqueólogos em busca de locais antigos. Normal. Empacotados até as sobrancelhas, com jaquetas e capuzes, e carregados de mochilas, lanternas e livros, aquele casal peculiar parecia um híbrido entre Indiana Jones e Charles Darwin em seus bons anos de exploração.
O que Kleitman e Richardson Estavam procurando nas profundezas de Mammoth Cave, em Kentucky, longe da luz do sol, do barulho do trânsito e de qualquer outro estímulo que pudesse lembrá-los do ritmo frenético da civilização, era algo muito diferente: o sono. Seu objetivo era dormir. Embora seguindo certas diretrizes, é claro.
Tudo para entender melhor os ciclos do sono e responder a uma pergunta que parecia tão simples quanto complexa: é fundamental aderirmos a dias de 24 horas? Os humanos têm um ciclo enraizado nesse cronograma? Poderíamos ajustar nossos ritmos circadianos se quiséssemos?
Objetivo: isolar-se do mundo… e dos dias
Kleitman estava determinado a obter respostas. E também quis fazê-lo à sua maneira, na primeira pessoa, experimentando com a sua própria carne ou, se necessário, com as suas próprias noites de sono. Com esse propósito ele decidiu que ele e Richardson passariam por um experimento que ainda hoje, 85 anos depois, é frequentemente citado no “TOP 10” dos testes científicos mais delirantes da história.
Durante pouco mais de um mês – 32 dias, para ser mais preciso – os dois cientistas permaneceram voluntariamente enclausurados na caverna do Kentucky para se adaptarem à realidade. um dia de 28 horas. A intenção deles era relativamente simples: em vez de “viver” as semanas seguintes com sete dias de 24 horas, o professor Kleitman e seu assistente tentaram se ajustar a outro formato um tanto diferente: seis dias, só que especiais, com quatro horas a mais que os convencionais.
O experimento foi peculiar. As orientações que exigiam, ou que o professor Kleitman considerava pelo menos mais propícias, também. Os pesquisadores queriam se adaptar aos dias de 28 horas em “condições uniformes de temperatura e iluminação” e aproveitando a “tranquilidade da caverna”.
Daí optaram pelo Mammoth, com mais de 42,5 metros de profundidade, um espaço sem luz natural, indicadores se a lua estava brilhando ou brilhando e uma temperatura constante de 12,2ºC. Pode não ter sido o laboratório mais confortável do mundo, mas os cientistas compensaram isso com luz artificial de lanternas, uma mesa e um beliche que os mantinha a salvo dos ratos das cavernas. Quanto à rotina, dedicavam dez horas ao trabalho, nove ao lazer e o mesmo número ao sono. A hora de dormir também mudou ao longo do estudo.
A comida era fornecida por um hotel que eles estão procurando para Mammoth Cave depois que Kleitman deu aos responsáveis algumas orientações muito precisas, com entregas baseadas no “tempo de superfície” e adaptadas aos seus próprios ciclos de sono-vigília. A primeira refeição foi servida das 13h às 17h ou às 9h, dependendo do dia do experimento. A equipe que entregava os alimentos e um mensageiro encarregado de entregar e recolher as cartas foram as únicas pessoas do mundo exterior com quem Kleitman e Richardson tiveram contato durante esses 32 dias.
“A ideia era ver como o sono poderia ser gerado na ausência de sinais ambientais normais, especialmente luz e temperatura”, explicou Jerome Siegel, pesquisador do sono da Universidade da Califórnia, à revista em 2016. O cientista. Um dos seus objetivos era estudar a capacidade do corpo de se adaptar a um ciclo diferente do ciclo normal de 24 horas, para o qual precisavam, entre outras coisas, controlar a evolução do seu ciclo de temperatura corporal.
Reações diferentes
Curiosamente, e apesar do ritmo auto-imposto de 28 horas, os cientistas confirmaram um ciclo de temperatura corporal de 24 horas gerado endogenamente. Mesmo sem sinais externos, descobriram eles, os corpos mantêm um ciclo de temperatura de 24 horas que parecia ligado à sua própria sensação de sonolência.
Não só isso. A reação tanto do professor Kleitman quanto de seu assistente Richardson, separados por uma faixa etária considerável, foi curiosa. Para o primeiro, Kleitman, de quase 43 anos, a mudança lhe pareceu um mundo. Apesar do novo horário, ele continuou a se sentir cansado por volta das dez da noite e acordou depois de oito horas. Seu colega Richardmon, duas décadas mais novo, parecia adaptar-se melhor à mudança no padrão depois de uma semana na caverna.
Suas descobertas não permaneceram como uma coleção de medições e uma experiência curiosa para as anedotas da história da ciência. Em 1939, Kleitman expressou as suas conclusões num livro intitulado “Sleep and Wakefulness” e – lembram-se em O jornal New York Times— não muito depois, durante a Segunda Guerra Mundial, ele usou os seus dados para recomendar que soldados e trabalhadores seguissem turnos regulares. O seu objetivo: que os seus corpos se ajustem a um ciclo de 24 horas, o que por sua vez levaria a um aumento da eficiência no desempenho das suas tarefas.
O experimento na caverna de Kentucky pode ser o mais curioso dos realizados por Kleitman, mas não é o único que demonstra seu zelo científico e até que ponto ele estava disposto a levar seus estudos ao extremo. Extremo, tudo é preciso dizer, que ele não hesitou em aplicar à sua carne, como demonstrou em ’38.
Anos depois do teste de Mammoth Cave, em 1948, Kleitman passou dos semanas a bordo de um submarino para estudar os padrões de sono dos marinheiros e durante a década de 1950 ele experimentou a privação de sono a um extremo quase insano: em uma ocasião ele ficou acordado por 180 horas. “Chega um ponto em que alguém confessa qualquer coisa só para poder dormir”, explicou ele em depoimentos recolhidos por O guardião.
As suas palavras infelizmente não pararam por aí e a privação do sono foi efectivamente utilizada como uma forma de tortura a que, por exemplo, os agentes da PIDE em Portugal não hesitaram em recorrer durante a ditadura de Salazar.
Imagem | Governo dos EUA e Renel Wackett
Em Xataka | Há anos que pensamos que temos que dormir oito horas por dia. Provavelmente estamos dormindo demais.
Em Xataka | Na Idade Média era comum dormir dentro de armários de madeira. A grande questão é por que paramos de fazer isso.
*Uma versão anterior deste artigo foi publicada em maio de 2023