A Lua tem um lado oculto. Ou assim foi até 1959, quando a sonda soviética Luna 3 nos enviou pela primeira vez imagens desta metade remota do satélite. Quando um satélite orbita ao mesmo tempo que gira, sempre voltado para o planeta que orbita da mesma maneira, falamos do fenômeno do acoplamento de marés. Um fenômeno que não afeta apenas os satélites.
O primeiro planeta ancorado. Uma equipe de astrônomos acaba de observar pela primeira vez um exoplaneta acoplado à sua estrela. Esta é a super-Terra conhecida como LHS 3844b.
O acoplamento de marés recebe o nome das marés oceânicas, uma vez que ambos têm a ver com a forma como a gravidade afeta diferentes partes de um objeto orbitando um objeto maior. A força das marés tende a deformar os objetos, fazendo com que eles tendam a se tornar ovais. Na Terra, isso faz com que os oceanos subam ou desçam, mas se a atração gravitacional for suficiente, pode deformar corpos rochosos como a Lua.
Quando eles são deformados em uma forma oval, o objeto menor tende a apontar com seu semi-eixo maior para o objeto que orbita porque este lado tem mais massa. Órbita a órbita, o movimento de rotação está acoplado ao movimento orbital de tal forma que esta sintonia é mantida mesmo que a influência gravitacional “deformante” deixe de ser tão intensa.
Já está. LHS 3844b também é chamado de Kua’Kua, a palavra Bribri (uma língua indígena falada na Costa Rica) usada para se referir a borboletas. Esta super-Terra foi descoberta em 2019 e desde então tem atraído a atenção dos astrônomos. Sua massa é estimada em 2,25 vezes a da Terra e seu diâmetro aproximadamente 1,3 vezes maior.
Kua’Kua está localizada no sistema LHS 3844, localizado a cerca de 49 anos-luz do nosso. Ele orbita sua estrela próxima, a 0,00622 unidades astronômicas de distância, ou seja, 0,6% da distância que nos separa do Sol. Demora meio dia para completar a órbita e, como sabemos agora, é também quanto tempo leva para girar.
Um dos aspectos que torna este planeta interessante é justamente a estrela que ele orbita. É uma estrela do tipo M, mais vermelha e fria que a nossa e com brilho mais fraco. As estrelas do tipo M são, e aqui está uma das chaves da descoberta, as mais frequentes no nosso ambiente.
No infravermelho. A equipe responsável pela descoberta criou uma simulação térmica do planeta e comparou esse modelo com observações no espectro infravermelho obtidas pelo telescópio orbital Spitzer.
Conseguiram assim verificar se as observações eram mais consistentes com um planeta em que a energia solar está distribuída por diferentes pontos da sua geografia ou se, pelo contrário, respondiam a um planeta sempre voltado para a sua estrela da mesma forma. A equipe publicou detalhes de seu trabalho em um artigo na revista O Jornal Astrofísico.
Na “zona do terminador”. Kua’Kua foi descrita como uma super-Terra de lava, um lugar muito inóspito ao desenvolvimento da vida. Mas a existência de planetas ligados às suas estrelas abre um novo caminho na busca por vida extraterrestre. Mais especificamente na “zona do terminador”, o cinturão crepuscular deste tipo de planetas.
Este cinturão está em um eterno amanhecer (ou anoitecer), assim como o resto do planeta está em um eterno dia ou noite. Esta situação pode levar a planetas cuja habitabilidade havíamos descartado por estarem muito próximos de sua estrela. Isso ocorre em estrelas anãs do tipo M, como LHS 3844. Estrelas como LHS 3844, mas não LHS 3844, já que Kua’Kua orbita ainda mais perto dela.
Em Xataka | Ao James Webb já foi confiada uma primeira missão: observar uma enigmática “super-Terra” de lava
Imagem | NASA, ESA, CSA, Dani Player (STScI)