Os Rams se reuniram na segunda-feira para o primeiro dia de treinos voluntários fora de temporada e, como tem acontecido na maior parte dos últimos anos, Aaron Donald não esteve presente.
No entanto, conforme o técnico Sean McVay e sua equipe começam a se preparar para a temporada de 2024, eles sabem que o recém-aposentado Donald não retornará dos treinos em sua cidade natal, Pittsburgh, para ser o líder da defesa.
Esse manto agora pertence ao linebacker Ernest Jones IV.
E Jones, um veterano de três anos, disse que estava preparado.
“Desde o momento em que cheguei aqui, esse era meu objetivo, ser o líder desta defesa”, disse Jones na segunda-feira durante uma entrevista coletiva em Thousand Oaks. “Com [Donald] tendo ido embora, agora há mais olhos em mim, com os quais posso lidar com certeza. … Sem AD, podemos ir lá, e agora é hora desses caras fazerem seu nome.”
Os Rams selecionaram Jones na terceira rodada do draft de 2021. Ele se tornou titular no meio de sua temporada de estreia e ajudou os Rams a vencer o Super Bowl LVI.
Na última temporada, Jones fez 145 tackles, o melhor do time, incluindo 4½ sacks, enquanto os Rams superaram as expectativas, terminaram 10-7 e chegaram aos playoffs.
Como um jovem jogador fundamental que entra em sua quarta temporada, Jones parecia pronto para uma extensão de contrato.
Embora não descarte a possibilidade de uma prorrogação, o gerente geral do Rams, Les Snead, indicou que a equipe quer que Jones jogue o último ano de seu contrato – apesar de saber que o preço pode ser mais alto na próxima primavera.
“Sempre há risco se um jogador joga bem e vai ao mercado”, disse Snead no mês passado na reunião anual dos proprietários da NFL. “Sentimos que seria melhor usarmos os recursos atuais para fazer acréscimos à equipe atual.”
Jones não parecia preocupado.
“Acredito muito em Jesus Cristo, então sei que no final das contas estou sendo cuidado”, disse ele. “Enquanto eu continuar andando por aqui e jogando futebol de alto nível, no final da temporada terei a oportunidade de cuidar da minha família da maneira que quero.
“Mas ao ouvir [the Rams] aspecto, que eles querem me ver mais um ano, isso é emocionante para mim. Não fiz nada além de provar meu valor durante toda a minha vida. … Estou ansioso por esta oportunidade de liderar esta equipe, mas também ansioso por isso do ponto de vista pessoal: jogue uma boa bola, você se prepara muito bem.
Jones liderará uma defesa agora sob a direção de Chris Shula, que sucedeu Raheem Morris como coordenador. Shula foi o técnico de Jones por duas temporadas.
Shula é firme, inteligente e perfeita para o cargo de coordenador, disse Jones.
“Animado com o crescimento dele nesse papel, mas também animado por ter um conjunto diferente de ouvidos e voz nessa posição”, disse Jones.
Jones aprendeu sobre liderança observando Donald por três anos e jogando ao lado de Bobby Wagner em 2022.
Ele reconheceu que tem espaço para melhorias.
“Não acredito que joguei meu melhor futebol – há muito mais no tanque”, disse ele. “Há um pico que acho que ainda não atingi. Então, estou muito animado. Aprendi com alguns caras incríveis durante três anos da minha vida. Agora é minha vez de ser professor.”
Os Rams adicionaram vários jogadores a uma defesa que inclui o nose tackle Kobie Turner e o edge rusher Byron Young, que se destacaram como novatos na temporada passada.
Snead contratou os cornerbacks Darious Williams e Tre’Davious White e o safety Kam Curl para reforçar a secundária.
White, que jogou sete temporadas pelo Buffalo Bills, está se recuperando de uma cirurgia no tendão de Aquiles.
White disse que assinou com o Rams depois de considerar ofertas de vários times. Os companheiros de equipe do Bills, Von Miller e Taylor Rapp, falaram muito bem de seu tempo com os Rams, disse ele. E o Dr. Neal ElAttrache, que realizou a cirurgia de Aquiles de White no outono passado, é o médico da equipe dos Rams.
“Isso não foi um fator decisivo”, disse White sobre sua decisão de assinar com os Rams, “mas eu diria que foi uma vantagem”.