Na segunda-feira, os Dodgers celebraram a vida e o impacto duradouro de Jackie Robinson, cujas histórias são transmitidas de geração em geração. Robinson faleceu há 52 anos. A cada ano que passa, temos a sorte de ouvir pessoas que podem contar histórias de Robinson em primeira mão, como amigo e mentor.
Harry Edwards é uma dessas pessoas. Os Dodgers se reuniram na segunda-feira para ouvi-lo falar.
Seu nome será lembrado para sempre na tradição olímpica, e não da forma que o Comitê Olímpico Internacional preferiria. Nos Jogos Olímpicos de 1968, quando os velocistas americanos John Carlos e Tommie Smith ergueram os punhos em protesto no pódio, Edwards foi o homem por trás do gesto.
Antes dos Jogos, quando Edwards anunciou o Projeto Olímpico para os Direitos Humanos (OPHR) em meio a rumores de um boicote por atletas negros, o famoso locutor Howard Cosell ligou para Robinson e perguntou por que os corredores não poderiam agir de forma diferente, como Robinson fez.
Na semana seguinte, Robinson apareceu no programa de Cosell e endossou o OPHR.
“Jackie construiu a ponte”, disse Edwards. “Nós cruzamos.”
Carlos e Smith foram criticados. Edwards recebeu centenas de ameaças de morte. Ele mencionou um arquivo de 3.000 páginas compilado sobre ele por J. Edgar Hoover.
Tudo isso ocorreu duas décadas após Robinson quebrar a barreira da cor no beisebol. Em alguns lugares, no entanto, o direito de votar não seguiu o direito de jogar bola. A reação não foi pacífica.
“É isso que Smith e Carlos estavam dizendo”, disse Edwards. “Somos melhores do que presidentes sendo assassinados. Somos melhores do que igrejas sendo bombardeadas. Somos melhores do que líderes dos direitos civis sendo assassinados à luz do dia.”
O movimento pelos direitos civis liderado pelo Dr. foi baseado na não-violência. King muitas vezes creditou Mahatma Gandhi por inspirar essa jornada.
“Mas a maioria dos negros não sabia nada sobre Gandhi”, disse Edwards. “Para eles, Jackie Robinson era o modelo de Gandhi da América.”
Em 1969, Edwards perguntou a Robinson se ele acreditava que King e o movimento pelos direitos civis reconheciam a “dívida monumental” devida por suas contribuições para a mudança social dentro e fora do campo.
“Com modéstia, ele se virou para mim e disse: ‘Sim, acho que eles sabiam que estávamos seguindo o mesmo caminho.’ O fato é que Jackie abriu esse caminho.”
Edwards foi um dos primeiros a estabelecer o estudo do esporte como uma disciplina acadêmica legítima. Em 1987, quando o ex-gerente geral dos Dodgers, Al Campanis, fez comentários preconceituosos, a equipe imediatamente o demitiu.
Peter Ueberroth, então comissário da MLB, contatou Edwards em busca de ajuda. Edwards procurou Campanis para recrutar candidatos negros para cargos de gerência. O primeiro nome sugerido por Campanis foi Dusty Baker, agora um potencial gerente do Hall da Fama.
Quase quatro décadas depois, neste Dia de Jackie Robinson, a MLB tem um gerente geral negro e dois gerentes negros.
“Isso não é progresso”, afirmou Edwards. Desde os comentários de Campanis, a porcentagem de jogadores negros nas principais ligas diminuiu de 18% para 6%. Diversos fatores contribuem para essa queda, incluindo custos crescentes, menor disponibilidade de instalações e a popularidade de outros esportes.
“Eles transferiram o desenvolvimento de jogadores para academias em lugares como a República Dominicana”, disse Edwards. Hoje, os latinos representam 30% dos jogadores da MLB.
Para o bem de uma nação dividida, Edwards espera que as pessoas prestem atenção nas lições ensinadas por Robinson.
Caso contrário, alertou Edwards, estaremos em tempos sombrios, talvez tão turbulentos quanto os anos 1960, a época que deu origem ao OPHR.
“Ainda estamos falando de raça. Ainda estamos perguntando ‘Ela consegue?’. Ainda estamos discutindo religião. Ainda estamos divididos entre ricos e pobres, ao invés de nos unirmos como ‘Nós, o povo’. As palavras estão lá, mas não acreditamos nelas.”
Edwards pode não testemunhar se nossos dias ficarão sombrios, já que aos 81 anos ele luta contra um câncer ósseo. Ele anda devagar e com determinação.
“Estou constantemente exausto”, revelou.
Edwards lutou contra a injustiça ao longo de toda a sua vida, desde Jackie Robinson até John Carlos, Tommie Smith, Jim Brown e Colin Kaepernick. Ele guarda fotos de si mesmo com Martin Luther King Jr. e Malcolm X em seu celular.
Ele continuará lutando enquanto puder.
“Não estou apenas em paz”, declarou. “Estou realizado.”