Nos últimos anos, o lítio tornou-se um metal precioso para todos os países, dada a sua utilização no fabrico de baterias para automóveis eléctricos ou telemóveis. Para atender à crescente demanda e, porque seu preço continua aumentando a cada diaos governos não cessaram a sua procurar fontes terrestres desses metais. Neste momento, os Estados Unidos dependem da China para importar lítio, por isso começaram a explorar as suas próprias terras.
E, para sua surpresa, vários geólogos acabaram de descobrir que a maior reserva mundial de lítio poderia, na verdade, estar sob os seus próprios pés. Segundo eles, Caldeira McDermittentre Nevada e Oregon, contém mais que o dobro da concentração de lítio do que qualquer outro lugar do planeta.
O estudo. Uma equipe de vulcanólogos e geólogos da Lithium Americas Corporation, da GNS Science e da Oregon State University sugere que a Caldeira McDermitt, um antigo vulcão com 45 quilômetros de comprimento e 35 quilômetros de largura, pode abrigar alguns dos maiores depósitos de lítio conhecidos no mundo. para 40 milhões de toneladas métricas no total. “Há lítio em todos os locais onde são feitas perfurações”, explicam.
Em seu estúdio, publicado na revista Science Advances, investigaram partes da caldeira e encontraram materiais de alta qualidade. Principalmente a ilita, que possui o dobro da concentração de lítio da esmectita típica encontrada em outros sedimentos ao redor do mundo. Como aquele analfabeto chegou lá é uma grande questão. Um problema que, se resolvido, nos ajudaria a saber onde estão escondidas as melhores reservas de lítio do mundo.
Porque lá? Os cientistas têm uma teoria. E o vulcão McDermitt entrou em erupção e entrou em colapso há cerca de 16 milhões de anos, deixando para trás uma cratera cheia de argila esmectita rica em lítio. Esse lítio vazou do vidro vulcânico e acumulou-se na caldeira. Mas eles também propõem que após a erupção do vulcão ocorreu um segundo fenômeno denominado enriquecimento hidrotérmico.
O magma movendo-se abaixo da superfície empurrou o centro da caldeira para cima, criando o que hoje são as montanhas de Montana. Esse movimento também criou falhas e fraturas. O fluido da câmara magmática escapou através dessas fraturas, transportando mais lítio para a superfície e transformando la esmectita em ilita ao longo da borda sul da bacia, no que é conhecido como Thacker Pass.
A diferença. Por que essa transformação é importante? Deve ser entendido que nem todo lítio na McDermitt é igual. A maior parte da argila da caldeira é chamada de esmectita de magnésio, que é uma fonte conhecida de lítio em outras partes do mundo. Sob algumas condições, esmectita pode ser transformada em um mineral diferente chamado ilita, que possui alta concentração de lítio.
Vá para o lítio. Agora, um projecto da Lithium Americas Corporation está a considerar abrir uma mina de 72 quilómetros quadrados no local, mas é um plano controverso: está localizada em terras que muitos grupos indígenas locais consideram sagradas. De fato, ativistas continuam a lutar em tribunal contra um plano de expansão da área de exploração da mina. Se aprovada, a mina de lítio Thacker Pass seria a segunda maior mina do país.
Embora focar no analfabetismo no futuro possa ser uma alternativa para minimizar os danos. “Queremos minimizar a quantidade de material extraído da Terra. E para isso é preciso encontrar as rochas mais concentradas”, explica Thomas Benson, autor do estudo, em este artigo do The Verge.
Preocupações. Tudo o que ainda tem um custo ambiental significativo. A população local está preocupada com a possibilidade de o projecto provocar a descida dos níveis das águas subterrâneas e representar perigo para os antílopes nativos, o tetraz e a águia-real, aves veneradas pelos povos indígenas locais.
E o processamento do lítio não é particularmente sustentável. Deve-se levar em conta que os combustíveis fósseis também são queimados durante a fabricação de baterias. De acordo com algumas análisesequipar um carro eléctrico com a sua bateria de lítio pode gerar mais de 70% mais emissões de carbono do que construir um carro equivalente movido a gasolina (embora a energia eléctrica mais do que compense a diferença com o uso diário).
Imagem: Flickr (Jim Davis)
Gráfico: Lithium Americas Corporation
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