650.000 pessoas. Cada ano. São as mortes que, segundo a Organização Mundial da Saúde, morrem por doenças respiratórias relacionadas à gripe sazonal. É terrível, mas (por mais que tentemos) não conseguimos fazer quase nada. Lutamos contra isso há quase 500 anos e até agora ele ganhou o jogo repetidas vezes. A boa notícia é que não desistimos
Como acabar com uma doença. Conseguimos encontrar uma vacina contra o coronavírus em tempo recorde, já conseguimos erradicar pelo menos duas doenças: a varíola (1980) e a peste bovina (2011). Como é possível que continuemos a falhar com uma doença que nos acompanha há mais de 8.000 anos? A resposta é simples, receio: acabar (e até controlar) uma doença não é apenas uma questão de financiamento e tecnologia, é algo muito mais difícil do que podemos pensar.
Na realidade, a nossa capacidade de eliminar uma doença depende mais da doença em si do que dos nossos esforços. Para começar, a principal característica que todos os “candidatos ao desaparecimento” apresentam é que o seu reservatório natural é única e exclusivamente o ser humano (ou, no caso de doenças como a peste bovina, o reservatório animal é uma espécie específica e facilmente identificável) .
Pelo menos com o nosso desenvolvimento tecnológico, sanitário e social, “só podemos empreender a erradicação de doenças que possamos identificar, monitorizar e nas quais possamos intervir numa escala tecnicamente aceitável”. Isto significa que devem ser doenças que têm dificuldade em ultrapassar as barreiras das espécies e são fáceis de seguir em ecossistemas abertos.
E a gripe não está nesse clube. A gripe é uma doença com uma capacidade surpreendente de saltar entre pássaros, cavalos e porcos. Além do mais, é uma doença com uma capacidade surpreendente de gerar novos subtipos nesses animais e depois retornar (cheia de inovações) aos humanos. Ou seja, é praticamente o oposto de uma doença erradicável.
Mas… E se houver outra maneira? Foi isso que perguntaram no Instituto Roslin da Universidade de Edimburgo, o centro de pesquisa animal onde a ovelha Dolly foi criada. E se em vez de atacar o vírus (ou esperar que a gripe pare de ‘saltar’), mudássemos para os animais?
Como? Mudar os animais? De fato. Veja, a gripe A requer uma proteína das células da galinha, ANP32A, que é fundamental na sua replicação. O que a equipe de Roslin fez foi modificar o gene por trás dessa proteína com CRISPR. É tão contra-intuitivo quanto brilhante: as galinhas resultantes quase não estão infectadas com o vírus e, claro, não são contagiosas.
Com uma dose mil vezes superior ao normal, apenas metade deles se infectou.
Quando a genética fecha uma porta, a gripe abre a janela. Porque talvez o mais curioso é que a gripe rapidamente se adaptou à falta do ANP32A e passou a usar outras duas proteínas (ANP32B e ANP32E) para se replicar. Não são tão eficazes e é por isso que demorou tanto tempo para as galinhas serem infectadas, mas dá-nos um bom exemplo de quão maligna é a doença.
Porém, o caminho está aí. Tendo uma prova de conceito, confirma-se que o universo de aplicações desta tecnologia é potencialmente infinito. Acima de tudo, porque permite a introdução de mutações deste tipo sem comprometer a capacidade produtiva dos animais.
Agora, porém, resta o mais importante: garantir que essas alterações genéticas não “causem” uma mutação do vírus que o torne mais perigoso.
Em Xataka | Uma vacina para acabar com todas as outras: a vacina universal contra a gripe está um passo mais perto
Imagem | Travis Colbert
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