Na madrugada de 6 de outubro, a Arianespace anunciou o lançamento bem-sucedido do foguete Vega VV23, transportando dois satélites de observação e dez pequenos nanosatélites e cubsats europeus. Três destes pequenos satélites eram do INTA, o instituto espanhol de tecnologia aeroespacial. Esta semana soubemos que duas das cargas úteis do foguete não foram lançadas corretamente e, portanto, queimaram na atmosfera. Uma dessas cargas foi o satélite ANSER-Leader da INTA.
Mais uma falha de um foguete Vega, desta vez na implantação de satélites. Os três nanossatélites do INTA cumpriram uma missão compartilhada com outros clientes que foi lançada a partir da Guiana Francesa. Uma falha num dispositivo de implantação impediu a separação de duas das cargas úteis: o pequeno satélite estónio ESTCube-2 e o espanhol ANSER-Leader. Não conseguindo entrar em órbita corretamente, ambos queimaram na atmosfera com o dispensador do qual deveriam ter se separado.
Os foguetes Vega são fabricados pela empresa italiana Avio e operados pela empresa francesa Arianespace com financiamento da Agência Espacial Europeia. O problema neste caso estava no dispensador, dispositivo acoplado ao estágio superior do foguete que é responsável por liberar os satélites no horário indicado. O aparelho é fabricado pela SAB, uma das fornecedoras da Avio, que também auxilia a Arianespace em seu funcionamento. Mas, em última análise, a responsabilidade pela falha pode recair sobre o operador do voo, Arianespace, que prometeu investigar o incidente para encontrar a sua causa exata.
ANSER avança com os dois satélites que sobreviveram. ANSER (Sistemas Avançados de Nanossatélites para Pesquisa Futura de Observação da Terra) é um programa emergente para desenvolver tecnologia que nos permite ter constelações de pequenos satélites voando em formação em missões de observação da Terra. A ideia era que os três ANSER fizessem um voo de formação muito próximo, com a novidade de que o controle não é feito através de manobras e gasto de combustível, mas sim com nadadeiras que tentam aproveitar a pouca resistência e sustentação que existe na altura em que eles voam
Por tudo isto, a missão ANSER foi concebida como um sistema fracionário: uma única missão dividida em vários pequenos satélites, em vez de um satélite maior que incluía todos os instrumentos necessários para a missão. Desta forma, a perda de um satélite não significa necessariamente o fim da missão, e foi exactamente isso que aconteceu.
Três satélites com nomes infelizes. Houve rumores de que a missão estava perdida porque o satélite perdido foi chamado de ‘líder’ e os dois que sobreviveram foram chamados de ‘seguidores’. “Em retrospecto, percebemos que o uso desta nomenclatura pode levar à confusão e nos fazer pensar que sem o líder, os dois seguidores eles não podem operar”, explica César Arza, chefe da Unidade de Análise de Missão do INTA, a Xataka.
“Na verdade, a ideia era que, quando a missão estivesse totalmente operacional, apenas o líder fosse contactado a partir do solo e actuasse como um nó para retransmitir comandos e telemetria de e para os seguidores, mas os três satélites estavam totalmente equipados e programados para se comunicar diretamente com a terra. Na verdade, estamos nominalmente operando os dois restantes e qualquer um deles pode assumir o papel de líder se for decidido operar dessa forma.”
Poucas mudanças na missão, apesar da perda. “O líder carregava uma câmera pancromática no visível (chamada APIS) e os dois seguidores são enviados dois espectrômetros (chamados CINCLUS), a verdadeira ciência é feita com os espectrômetros”, acrescenta Arza. Com esses instrumentos, o INTA pode medir marcadores químicos como clorofila e ficocianina para estimar a qualidade das águas em território espanhol. Com o instrumento transportado pelo líder poderia ter complementado as observações com imagens de nuvens ao mesmo tempo que as observações, mas essas imagens podem ser obtidas de outras fontes.
Mais combustível para o fogo em um momento terrível para os arremessadores europeus. A fiabilidade do foguete Vega e do seu sucessor (o Vega C) está em causa devido a uma série de falhas de voo, entre as quais é lembrado com amargura o satélite espanhol SEOSAT-Ingenio, um ambicioso projecto de observação da Terra liderado pelo Ministério da Ciência e Inovação. Foi perdido em 2020, quando o segundo estágio do foguete (chamado Avum) se desviou de sua trajetória. Os Vega são foguetes leves, mas a situação dos foguetes pesados também não está melhorando na Europa: o Ariane 5 foi aposentado e o Ariane 6 continua a adiar a sua estreia.
Todos os olhos voltados para um foguete com o nome de um touro. Neste panorama perturbador para a indústria aeroespacial europeia, a empresa de Elche PLD Space, que acaba de lançar com sucesso o Miura 1, poderá emergir como uma salvadora. O foguete orbital Miura 5 ainda tem alguns anos de desenvolvimento, mas seu marco recente coloca o PLD na vanguarda dos lançamentos europeus.
“Na INTA estamos especialmente orgulhosos do sucesso do PLD”, afirma Arza. “Qualquer iniciativa que nos aproxime do espaço parece-nos uma grande notícia, e se for também uma empresa espanhola com a qual temos uma relação tão próxima, os aspectos positivos multiplicam-se. Pelo menos algumas das próximas gerações de satélites ANSER da INTA chegarão à órbita a bordo de um Miura. Na verdade, no passado já houve conversas com o PLD sobre isso.”
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