Há alguns anos, os professores Sebastian Leuzinger e Martin Bader caminhavam por uma floresta localizada a oeste de Auckland, na Nova Zelândia, quando sua atenção foi despertada por uma forma retorcida, escura e lenhosa emergindo do solo, entre raízes grossas. Ao se aproximarem, descobriram que se tratava de um toco de kauri, árvore conífera típica da ilha que pode atingir 50 metros de altura.
Talvez por causa de uma tempestade, de uma doença ou de uma motosserra, só sobrou uma chueca daquele exemplar, um tronco decepado que mal se projetava acima dos joelhos de Leuzinger. Até agora nada de estranho. O surpreendente aconteceu quando os dois colegas perceberam que aquele pedaço de kauri sem uma única folha e que claramente devia estar cortado há anos ainda estava vivo. Como isso foi possível?
Caminhando pela floresta. Foi assim que Leuzinger e Bader, ambos professores da Universidade de Tecnologia de Auckland (AUT) e especialistas em botânica e ecologia, se depararam com o malfadado kauri em uma floresta na Nova Zelândia. Embora a árvore a que pertencia provavelmente tivesse crescido vários metros no seu apogeu, tudo o que restou foi um toco triste, desprovido de galhos e folhas. No entanto, ele ainda estava lá, vivo. E não sobrou nada do resto do baú e tudo indicava que o kauri já estava quebrado há algum tempo.
“Foi estranho porque embora o toco não tivesse folhagem, ele estava vivo”, explica Leuzinger. Essa observação poderia ter se limitado a isso, a uma simples curiosidade, mas os dois cientistas ficaram tão intrigados que decidiram investigar como isso era possível e, principalmente, o que causou tal fenômeno.
E como eles fizeram isso? Olhando para o toco. E seu ambiente. Os pesquisadores se dedicaram a medir o fluxo de água tanto no misterioso toco quanto no restante das árvores kauri que o cercavam e descobriram que existia uma curiosa relação entre eles. Uma ligação inversa, como lembrou recentemente o biotecnólogo Daniel Pellicer em Geografia nacional: A taxa de fluxo de água no toco parecia diminuir quando a taxa de fluxo de seiva no resto das árvores aumentava e vice-versa.
“O tronco apresentou padrões diários de fluxo de seiva bastante reduzidos e invertidos em comparação com o kauri intacto. O potencial hídrico de seu tronco apresentou forte variação diurna com mínimos diurnos e máximos noturnos, coincidindo com as vazões de seiva máxima e mínima nos vizinhos, respectivamente”, explicariam mais tarde Leuzinger e Bader em um artigo. iCiência.
“Um acoplamento próximo”. A expressão é dos próprios pesquisadores do AUT e capta bem a relação que identificaram entre o toco e as árvores Kauri circundantes: um “estreito acoplamento fisiológico e hidrológico”. O velho tronco, cortado e desprovido de folhas, conseguiu manter-se vivo agarrando-se às raízes dos vizinhos e alimentando-se de água e outros recursos. O fenômeno em si não é novo. “As raízes de muitas espécies se fundem para formar enxertos naturais que permitem a troca de água, carbono, nutrientes minerais e microrganismos entre os indivíduos”, explicam os dois especialistas.
O que os dados sugerem é que as raízes do toco e dos seus companheiros verdes foram “enxertadas”, algo que pode ocorrer quando uma árvore reconhece que o tecido próximo é suficientemente semelhante para permitir uma transferência de recursos. No caso do tronco cortado, claro, há um fator especial: o que resta dele carece de galhos e folhas. “É diferente do funcionamento das árvores normais. Nesse caso o toco tem que seguir o que os demais fazem ou aproveitar a pressão osmótica para impulsionar o fluxo da água”, ressaltam os pesquisadores.
Mas… E por quê? Essa é a pergunta de um milhão de dólares. Os enxertos de raízes são conhecidos entre árvores vivas da mesma espécie, mas a grande incógnita no caso do Auckland kauri era diferente, como lembra o AUT: Por quê? O que poderia levar o resto das árvores a manter vivo um toco, um tronco cortado e sem folhas? “Para o toco as vantagens são óbvias: ele estaria morto sem os enxertos porque não tem tecido próprio”, explica Leuzinger: “Mas por que as árvores verdes manteriam viva a árvore-mãe no chão da floresta enquanto não parece fornecer alguma coisa? aos seus anfitriões?”
O que acontece debaixo da terra. Essa seria a chave: debaixo dos nossos pés. Os pesquisadores sugerem que uma possível explicação é que os enxertos de raízes se formaram quando a árvore ainda era um exemplar verde e completo, com seus galhos e folhas. A ‘cadeia’ que eles formam junto com os demais vizinhos compõe um sistema radicular que permite que as árvores alcancem mais água e nutrientes, então quando uma delas acaba sendo cortada e não consegue mais fornecer carboidratos – como aconteceu com o velho Okland Kauri — sua “perda” passaria despercebida pelos vizinhos.
Torna-se assim uma árvore que, explica a AUT, «continua a sua vida no dorso das árvores intactas da zona envolvente». Em artigo publicado em 2021 em A conversa Leuzinger e Bader recorreram até a uma imagem mais poderosa, a das “árvores zumbis”. Nem tudo seriam vantagens, é claro. As raízes enxertadas, inclusive as do malfadado kauri, teriam outra importante vantagem de que as árvores da floresta se beneficiam: aumentam sua estabilidade nas encostas.
É um caso único? Leuzinger e Bader lembram que o fenômeno dos tocos “mortos-vivos” é observado há quase dois séculos e casos foram documentados em Nova Jersey, na Colúmbia Britânica ou na Sierra Nevada, entre outros lugares, mas isso não significa que pararam. sendo um mistério: “Os processos evolutivos e fisiológicos que levam à sua existência permanecem um mistério”, reconhecem.
Geoprafia Nacional salienta que foram registados troncos cortados e vivos de várias espécies e, em alguns casos, foram registadas antiguidades surpreendentes. Especificamente, ele aponta o caso de uma faia (Fagus sylvatica) que poderia ter sido dividida há vários séculos.
Isso nos mostra mais alguma coisa? Sim. E essa é uma das conclusões mais interessantes que o velho Auckland Kauri deixa. Nas palavras dos dois professores, isso mostra que as florestas atuam de certa forma como “superorganismos”, dotadas de redes de raízes conectadas para a troca de água, carbono e nutrientes num emaranhado que lembra as redes de abastecimento de nossas cidades.
“O fato de os tocos ainda receberem recursos dá origem à ideia muito mais ampla de que as florestas agem e sobrevivem como um todo, semelhante a como uma única abelha ou formiga não tem chance de sobreviver sem sua colônia”. Essas ligações também teriam a sua contrapartida, uma vez que poderiam facilitar a propagação de doenças, mas os especialistas veem esta ideia como uma oportunidade fundamental para compreender melhor as florestas. “Isso muda a nossa perspectiva dos ecossistemas florestais como superorganismos”.
Imagens: AUT sim Yves Alarie (Unsplash)
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