Nem o avião supersônico mais moderno nem o carro mais rápido ligado a vários foguetes podem ser medidos com o objeto mais rápido já construído pelo homem: a Sonda Solar Parker. Seu novo recorde de velocidade ultrapassa pela primeira vez a barreira dos 600.000 km/h.
O novo feito da Parker Solar Probe. A sonda espacial da NASA completou sua décima sétima aproximação ao Sol em 27 de setembro. Acelerada pela enorme atração gravitacional da estrela, a nave quebrou seu próprio recorde de velocidade até atingir o número incomum de 635.266 km/h, conforme confirmado posteriormente pelos controladores da missão.
O único precedente é a própria Parker Solar Probe, que numa abordagem anterior, em novembro de 2021, fixou o velocímetro em 586.863 km/h. Em cada uma dessas passagens a sonda Parker acelera cada vez mais e aproxima-se progressivamente do Sol.
Não é o principal recorde que ele quebrou naquele dia. A décima sétima aproximação da sonda também quebrou um recorde de distância: no ponto mais próximo do Sol na sua trajetória, conhecido como periélio, a sonda estava a apenas 7,26 milhões de quilómetros da superfície solar, mais perto do que nenhuma outra nave espacial esteve da estrela.
Se tudo correr bem, ambos os recordes serão quebrados novamente no final de 2024, quando Parker passar a apenas 6,16 milhões de quilômetros da superfície do Sol. Em comparação, a distância média entre a Terra e o Sol é de 150 milhões de quilômetros, mas nós devemos também levar em conta a coroa solar, que é a parte externa da atmosfera da estrela e pode se estender por vários milhões de quilômetros no espaço.
Um ambiente violento de interesse científico. Aproximando-se do Sol do que qualquer outra nave espacial, a Parker Solar Probe está a penetrar regiões do ambiente solar que são de grande interesse científico para os astrónomos e que nunca antes foram exploradas tão de perto. A sonda sobreviveu a vários eventos violentos que permitiram aos cientistas compreender a estrutura do vento solar e detalhes até então desconhecidos dos campos magnéticos.
Muito antes da Sonda Solar Parker, uma colaboração germano-americana levou ao espaço a sonda Helios 2. Os registos de velocidade e aproximação desta sonda datam de 1976, a respeitáveis 246.960 km/h e a 43,4 milhões de quilómetros de distância. Surpreendentemente, eles só foram superados após o lançamento de Parker em agosto de 2018.
Por que não derrete? Para evitar a morte certa, a Parker Solar Probe está equipada com um escudo térmico de carbono capaz de suportar temperaturas de até 1.377 graus Celsius. O escudo tem acabamento em branco para refletir parte da radiação térmica solar e mantém segura uma grande variedade de instrumentos projetados para medir campos elétricos e magnéticos, detectar partículas solares e obter imagens de alta resolução do Sol e de outros objetos.
Além de expandir a nossa compreensão das estrelas, as descobertas da Parker Solar Probe estão a contribuir para o desenvolvimento de sistemas de alerta precoce para tempestades solares, um fenómeno que poderá ter um impacto catastrófico nas nossas redes eléctricas e satélites de navegação.
Imagem | PANELA
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