Imagine enviar uma nave até um asteroide para coletar amostras de sua superfície e trazê-las de volta à Terra. Seria uma missão extremamente complexa de realizar, mas fornecer-nos-ia um recurso científico inestimável para compreender melhor a origem do nosso planeta. Em relação a isso, temos boas e más notícias.
O bom é que você não precisa imaginar nada porque a NASA já fez tudo isso com a missão OSIRIS-REx. No final de setembro, uma cápsula com poeira e pedras do corpo celeste próximo, chamado Bennu, pousou no deserto de Utah. A má notícia é que a agência espacial não conseguiu acessar todos eles.
Aguardando uma solução (que levará algum tempo para chegar)
Este mês vimos como amostras do asteroide indicaram a presença de carbono e água, dois elementos básicos da vida terrestre. Os pesquisadores, no entanto, chegaram a esta conclusão caráter preliminar com apenas uma parcela do material coletado, especificamente, com aquele obtido fora do mecanismo.
Quando falamos no mecanismo nos referimos ao Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), que é responsável por preservar a amostra da “poluição” da atmosfera terrestre em um ambiente controlado. Ali está, justamente, a maior parte do material coletado pela missão no asteroide Bennu em 2020.
O que aconteceu então? Bem, os cientistas ainda não conseguem aceder a este valioso recurso, uma vez que os especialistas da NASA não conseguiram abrir o recipiente principal do TAGSAM. Na última semana, a equipe do Centro Espacial Johnson conseguiu liberar 33 parafusos, mas dois ficaram presos.
Neste tipo de cenário, as alternativas para resolver o problema são limitadas e são cuidadosamente estudadas. Na verdade, até agora apenas foram utilizadas as ferramentas aprovadas para a missão OSIRIS-REx, mas estas não funcionaram. O que temos que fazer agora é “implementar novas abordagens” para recuperar a amostra.
É importante destacar que a notícia só chegará dentro de alguns dias. NASA espera passar várias semanas desenvolver e lançar um novo procedimento para acessar o TAGSAM. Enquanto isso, lembremos, ele continuará estudando a generosa amostra obtida na cabeça externa do mecanismo, que superou as expectativas.
O objetivo do OSIRIS-REx era coletar pelo menos 60 gramas de amostras de Bennu. A verdade é que os obtidos até agora chegam a 70,3 gramas. O balanço da missão, como podemos constatar, está a ser maravilhosamente positivo, embora tenha encontrado esta dificuldade no acesso à maior parte da amostra.
Imagens: NASA
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