Quando falamos sobre a busca por vida extraterrestre, muitas vezes pensamos em discos voadores e no que hoje chamamos de fenômenos anômalos não identificados (UAP). No entanto, é possível que, se algum dia descobrirmos vida fora dos limites do nosso planeta Vamos encontrá-lo onde surgiu, e não sobrevoando nossos céus.
Há algumas semanas a agência espacial norte-americana, NASA, publicou o seu relatório sobre os OVNIs e nele argumentava que a análise destes fenómenos tinha que começar a ser levada a sério. Mas os UAPs são uma coisa, em última análise, fenômenos não identificados e provavelmente não está relacionado à existência de vida alienígena, e outra coisa é a busca por vida em outros planetas.
E esta busca tem sido levada a sério há muito tempo por agências espaciais e pesquisadores de todo o mundo. Tanto que possui um campo científico próprio associado, o da astrobiologia.
O nome desta disciplina é autoexplicativo, mas não facilita a compreensão da diversidade de questões que tem de responder, dos métodos a utilizar ou do possível impacto das suas descobertas.
Se começarmos a procurar vida em outros lugares do universo, talvez a primeira pergunta que nos venha à mente seja onde? E a resposta mais repetida é: em Marte. Marte é o planeta mais parecido com a Terra de muitas maneiras dentro do nosso sistema solar. Pelo seu tamanho, pelo seu clima, geologia e até pela sua atmosfera, o “planeta vermelho” é, junto com Vênus, o mais parecido com o nosso.
Ao longo dos anos, Marte tem sido local de residência de extraterrestres no imaginário popular, mas também é um importante candidato a ter hospedado vida, uma vez que contém depósitos de água, resquícios de uma era geológica em que o planeta estava parcialmente coberto por água. .
Marte é o único lugar onde procuramos vida extraterrestre no local. Fizemos isso através dos Vikings, e continuamos a fazê-lo através do Andarilho Perseverança, embora o momento da verdade chegue quando as amostras de solo marciano coletadas pelo veículo chegarem à Terra.
Vênus é um planeta certamente hostil, tanto que a exploração de sua superfície é uma das tarefas pendentes das agências espaciais. A detecção há alguns anos de um gás com potencial de biomarcador, fosfina, reviveu brevemente a possibilidade de proliferação de vida bacteriana no planeta. O estudo foi envolvido em controvérsia e os estudos subsequentes inicialmente não conseguiram encontrar o gás. Embora a fosfina possa surgir como resultado de processos biológicos, a sua existência também pode ser devida a processos abióticos.
Ao longo dos anos, outros corpos nossos chamaram a atenção dos astrobiólogos: as luas geladas. Sabemos da existência de oceanos de água líquida sob as camadas geladas de alguns dos satélites naturais do nosso sistema solar e suspeitamos da existência de muitos outros mares e depósitos deste tipo.
Essas luas poderiam ter todos os “ingredientes” para a vida. Além da água líquida, esses satélites poderiam ter atividade hidrotérmica capaz de transferir energia térmica do interior da Lua para o oceano e também gerar processos geoquímicos que poderiam, a princípio, desencadear processos abióticos que poderiam culminar no surgimento da vida. Para os astrobiólogos não é apenas interessante saber se existe vida, mas também conhecer as condições em que ela pode surgir.
Várias luas de Júpiter e Saturno estão entre as candidatas, assim como recentemente alguns dos satélites de Urano. Encélado é um bom exemplo disso. Há quase uma década que sabemos que a lua de Saturno tem oceanos líquidos e, desde então, não só detectámos actividade hidrotérmica, mas também os elementos-chave para a vida na Terra, como carbono, oxigénio, hidrogénio, azoto, fósforo e enxofre.
Um planeta anão poderia até ser adicionado a essas luas geladas: Plutão. A geologia de Plutão é mais complexa do que pensávamos, então este planeta gelado ainda pode ter algo a nos ensinar.
A busca pela vida não se limita aos confins do nosso sistema solar. Nas últimas décadas, os astrônomos descobri mais de 5.000 exoplanetas, planetas fora do nosso sistema solar. Nossa galáxia poderia conter milhões.
Hoje não podemos examinar exoplanetas em busca de biomarcadores, mas podemos realizar testes de habitabilidade com base no facto de estes planetas se encontrarem na chamada “zona de habitabilidade” da sua estrela, onde pode existir água líquida. Também podemos ter uma ideia do tamanho e da composição desses planetas.
Como você pesquisa?
A Terra é o único lugar onde sabemos que existe vida, por isso é o primeiro lugar de interesse. Temos de recuar até meados do século XX para encontrar um dos primeiros exemplos disto: a experiência de Miller e Urey.
A ideia do experimento era pegar compostos simples como água, amônia ou metano como uma simulação de Condições prebióticas da Terra. Eles descobriram que, ao adicionar energia elétrica, era possível criar aminoácidos a partir desses compostos simples.
O trabalho da Astrobiologia não é apenas experimental, também envolve trabalho de campo. A Terra possui numerosos ecossistemas extremos que permitem aos astrobiólogos testar os limites da vida. Porque a verdade é que no nosso planeta existem organismos persistentes capazes de colonizar desde o fundo dos oceanos (e mais além), até locais com temperaturas extremas.
O trabalho realizado na Terra também pode apontar para fora. Um exemplo disso é o projeto SETI.um projeto que mostra que nem tudo na astrobiologia se baseia na procura de microrganismos: os investigadores também querem saber se existe vida inteligente noutros locais da nossa galáxia e fora dela.
Para esta busca, os radiotelescópios são especialmente úteis, antenas capazes de capturar ondas dentro e ao redor das bandas de radiofrequência do espectro eletromagnético. Esses radiotelescópios abriram caminho para inúmeras descobertas na astrofísica e, talvez, um dia descubram outras civilizações para nós.
Nem todos os telescópios estão na Terra: alguns deles estão em órbita. Embora telescópios como o Hubble ou o James Webb (JWST) não tenham a missão de descobrir vida em outros planetas, eles podem ajude-nos a investigar as propriedades dos exoplanetaspermitindo-nos conhecer factores chave que nos permitem ter uma ideia da sua habitabilidade.
Talvez a mudança ocorra dentro de alguns anos graças a um projeto ainda em fase inicial: o Observatório Habitável de Mindos (HWO). Este projeto tem algumas semelhanças com o JWST, mas sua função estaria focada na busca de planetas habitáveis em nosso ambiente galáctico.
Indo além, os astrobiólogos também possuem ferramentas nos locais que procuram. Desde sondas como a Cassini até veículos robóticos como o Perseverance, dezenas de veículos foram enviados para planetas e satélites em nosso ambiente para sua exploração. Embora qualquer informação possa ser útil, alguns destes veículos são mais ou menos especializados na procura de vida.
Um exemplo de missão focada na habitabilidade (presente ou passada) de um planeta é o rover Perseverance, encarregado de investigar a geologia marciana em uma cratera moldada pela água há milhões de anos.
No entanto, até agora as únicas missões especificamente encarregadas da busca por vida foram as Viking. E há quem tenha proposto a hipótese de que estas sondas encontraram vida em Marte… e destruíram-na. Pelo menos na amostra que analisaram sem sucesso.
No início dissemos que o nome astrobiologia era autoexplicativo. Contudo, acrescentamos, o seu alcance ia muito mais longe. entenda o condições em que poderia ter surgido a vida Noutros locais também pode ajudar-nos a resolver uma questão para a qual ainda não temos uma resposta completa: como surgiu a vida na Terra.
Um exemplo recente disso é a missão OSIRIS-REx da NASA, que no dia 24 de setembro retornou à Terra com a maior amostra de material pertencente a um asteroide já trazida ao nosso planeta por uma missão espacial. Enquanto astrobiólogos de todo o mundo esperam para examinar cuidadosamente as amostras, exames preliminares já revelaram que o asteroide Bennu, de onde as amostras foram coletadas, contém moléculas de água e carbono fixadas em moléculas orgânicas.
Os pesquisadores especulam que algumas das principais moléculas orgânicas para a vida bem como toda a água dos nossos oceanos Eles poderiam ter chegado ao nosso planeta através de impactos sucessivos de asteróides como Bennu.
Mas não se trata apenas de saber como surgiu a vida no nosso planeta, é também relevante saber como esta evoluiu, quais foram os factores que contribuíram para o aparecimento de formas complexas de vida e também, em última análise, como surgiu a vida inteligente. na mesma Terra.
Até que tenhamos analisado planetas suficientes ao nosso redor, será impossível para nós saber se as circunstâncias na Terra são a exceção ou a norma em nosso universo. Até então, qualquer resposta que dermos à questão de saber se estamos sozinhos no nosso ambiente será apenas uma aposta aleatória.
Em Xataka | Estamos preparados para entrar em contato com uma civilização extraterrestre?
Imagens | Instituto NASA/JPL-Caltech/SETI / NASA/JPL-Caltech
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