Um foguete rapidamente reutilizável com uma capacidade de carga monstruosa como o Starship poderia ser um ponto de viragem para a indústria espacial. A primeira a perceber isso foi a China, que adaptou agilmente o desenvolvimento do seu lançador superpesado para torná-lo mais semelhante ao foguete da SpaceX. Agora a China está testando os motores desse futuro foguete.
Os primeiros rugidos da Longa Marcha 9. De acordo com detalhes vindos do país asiático, o Instituto de Propulsão Aeroespacial de Xi’an iniciou testes em escala dos motores do futuro foguete Longa Marcha 9, um gigantesco lançador de metano totalmente reutilizável. Ou visto de outra forma, a versão estatal chinesa da Starship.
Os testes concluídos com sucesso incluem a ignição de protótipos em escala e componentes como ignitores, geradores de gás e câmaras de combustão de motores. O instituto de Xi’an, que desenvolve motores de combustível líquido para a China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), tornou públicos os resultados num relatório que foi divulgado estes dias na rede social Weibo.
Um foguete gigante com 26 motores. A primeira etapa da Longa Marcha 9 deverá decolar com a fúria de 26 motores movidos a metano e oxigênio líquido. Esses motores operariam sob um ciclo de combustão escalonado de fluxo total, assim como os Raptors da SpaceX, alcançando um forte impulso de 200 toneladas: acima dos motores BE-4 da Blue Origin, mas um pouco abaixo dos da SpaceX.
Não há dúvida de que o programa Starship inspirou os chineses. Não só porque o segundo estágio é idêntico ao da SpaceX, mas porque em 2011, a China projetou a Longa Marcha 9 como um foguete kerolox descartável, ou seja, querosene e oxigênio líquido.
Estreia em 2033 com os olhos postos em Marte. O Kerolox ainda estará presente no Longa Marcha 10, o foguete escolhido para colocar astronautas chineses na superfície da Lua (algo que a China espera fazer antes de 2030), mas a reutilização do Longa Marcha 9 torna-o um projeto ainda mais importante num momento nível estratégico.
Enquanto os Estados Unidos querem acelerar a aprovação de lançamentos de Starship para serem mais competitivos em sua corrida espacial contra a China, o país asiático propõe o ano de 2033 como meta para um primeiro voo de teste da Longa Marcha 9. O monstruoso foguete reutilizável pode ser lançado até 80 toneladas para a órbita baixa da Terra, mas sua especialidade serão missões ao espaço sideral, incluindo viagens tripuladas a Marte.
O planeta vermelho é a linha de chegada da nova corrida espacial. Antes dos voos tripulados com a Longa Marcha 9, a China propôs trazer amostras de Marte em 2031, data que pode acabar desafiando a missão Mars Sample Return da NASA e da Agência Espacial Europeia, em questão devido aos seus elevados custos.
Não será um mar de rosas. Apesar da rápida adaptabilidade do programa espacial chinês, os planos da Longa Marcha 9 não estão isentos de desafios. Os motores a metano e oxigênio líquido são complicados de integrar e controlar, devido ao manuseio dos propulsores em temperaturas criogênicas e à ignição dos motores. Na verdade, o Zhuque 2, da empresa chinesa Landscape, é o primeiro e até agora único foguete ‘metalox’ que atingiu a órbita.
O instituto de Xi’an aponta ainda no seu relatório que as bases de lançamento chinesas são relativamente fracas para a potência destes novos motores, e que será necessário reforçá-las para realizar a descolagem de um foguete com 26 deles. Talvez tenham aprendido isso em um certo teste no sul do Texas. O primeiro lançamento da Starship destruiu a plataforma de lançamento, mas a SpaceX reforçou a plataforma e conseguiu uma segunda decolagem perfeita.
Imagens | CASC
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