A Virgin Atlantic concluiu o primeiro voo de uma grande aeronave movida a combustível de aviação 100% sustentável (SAF). Este é um marco na missão de descarbonizar o transporte aéreo de passageirosum setor que representa aproximadamente 2% das emissões globais de gases com efeito de estufa que contribuem para as alterações climáticas.
Um Boeing 787 da companhia aérea fundada por Richard Branson decolou no dia 28 de novembro de Londres com destino a Nova York. Ambos os motores da aeronave, um Rolls-Royce Trent 1000, funcionaram sempre com SAF, ou seja, com um tipo de combustível que não possui componentes de origem fóssil e que promete impacto ambiental reduzido.
Um voo com 100% SAF e muitos desafios a superar
Ao contrário dos combustíveis convencionais para aeronaves, denominados ATF, os SAF caracterizam-se por serem constituídos por um mistura bastante particular. Especificamente, o utilizado pelo voo da Virgin Atlantic contém 88% de HEFA (ésteres e ácidos graxos hidroprocessados) e 12% de SAK (querosene aromático sintetizado), sendo este último o mais inovador.
O HEFA é fornecido pela britânica AirBP, velha conhecida no setor de combustíveis para aviação que recentemente tem apostado no SAF. Sua solução foi feita a partir de diversas gorduras residuais, como óleo de cozinha usado. SAK, fornecido pela Virent, é um produto de açúcares vegetais (dextrose) obtidos da BioForming.
A popularidade do SAF continuou a crescer num contexto em que a indústria da aviação se prepara para alcançar a neutralidade carbónica até 2050. Já vimos aeronaves enormes como o Airbus A380 testar este tipo de combustível em um de seus motores, e também entrou em cena no mundo dos helicópteros da empresa europeia.
Mas, como vimos, os intervenientes nesta indústria estão a encorajar-se a considerar o SAF como um verdadeiro substituto do ATF. A Gulfstream, por exemplo, testou-o em um de seus jatos executivos. Esta dinâmica parece ser impulsionada pelas promessas com que se apresenta o SAF, promessas que não passam despercebidas.
O SAF traz a vantagem de reduzir em aproximadamente 70% as emissões de gases de efeito estufa. E o melhor desse tipo de combustível é que os motores dos aviões não precisam ser modificado para adotá-lo. Mas nem tudo são vantagens. O SAF também é acompanhado por desafios que, neste momento, estão a abrandar a sua implantação.
Shai Weiss, CEO da Virgin Atlantic, reconhece que “não há SAF suficiente” dado que estamos longe da produção em escala. Empresas como a Neste e a World Energy investiram milhões de dólares nas suas fábricas de SAF, mas obter óleos e gorduras descartados não é tão fácil, pelo menos sem que os preços para obter estes produtos disparem.
Os fabricantes de combustíveis de aviação sustentáveis estão testando diferentes abordagens e tecnologias para obter um produto que não aumente custos. Nesta fase de desenvolvimento, no entanto, este objectivo ainda não foi alcançado. O SAF, no momento, é mais caro que o combustível de aviação convencional.
Deve-se notar, no entanto, que apesar dos desafios acima mencionados, os SAFs parecem estar no caminho de se tornarem verdadeiramente uma opção viável para a indústria. Na verdade, muitas companhias aéreas já utilizam esta alternativa em combinação com o combustível tradicional. Os voos com SAF no mix já ultrapassam 450 mil. Temos que esperar para ver como essa alternativa evoluirá.
Imagens: AirBP | Virgem
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