O poderoso foguete Ariane 6 será lançado com quatro anos de atraso. Depois de uma viagem pelo deserto que obrigou a Agência Espacial Europeia (ESA) a contratar a SpaceX para os lançamentos do telescópio Euclides e de quatro satélites Galileo, Josef Aschbacher, diretor da ESA, foi anunciado uma janela de lançamento para o voo inaugural do foguete ao lado do novo CEO do ArianeGroup.
Vamos bater na madeira. Ainda há testes a serem feitos, disse Aschbacher em entrevista coletiva em Paris. “A menos que algo inesperado aconteça”, acrescentou. “Supondo que tudo corra nominalmente”, ele insistiu. “Esperamos que o Ariane 6 faça seu voo inaugural entre 15 de junho e 31 de julho de 2024.”
São mais dois meses de atraso para um foguete que deveria ser lançado em 2020. Depois, em 2022. Depois, em 2023, ano em que o Ariane 5 fez seu último vôo. E, finalmente, em 2024. No entanto, há motivos para estarmos confiantes nesta nova janela: o Ariane 6 acaba de passar com sucesso num teste crucial.
Palco central pronto para ação. No dia 22 de novembro, a ESA, o ArianeGroup e a agência espacial francesa (CNES) ensaiaram um calendário completo de lançamento no espaçoporto europeu de Kourou, na Guiana Francesa. O teste foi concluído com uma queima de longa duração do estágio central do Ariane 6.
Depois que seus tanques foram preenchidos com hidrogênio e oxigênio líquido, o foguete acionou o motor Vulcain 2.1 por mais de sete minutos. O ArianeGroup fala de um sucesso retumbante, mas a ignição não cobriu toda a duração de uma fase de voo: estava prevista para durar 470 segundos e, no entanto, o motor desligou após 426.
Faltam 44 segundos. Toni Tolker-Nielsen, diretor de transporte espacial da ESA, explicou que os sensores de combustível foram programados com parâmetros muito restritivos, por isso um deles ordenou que o motor parasse ao detectar um nível muito baixo.
O desligamento prematuro teve a ver com o teste em si e não teria ocorrido durante o voo, disse Aschbacher. Num lançamento real, a programação dos sensores teria sido diferente, e o motor teria parado 1,5 segundos antes do esperado, sem efeito no lançamento.
Mais dois testes em 2023. Antes de seu voo inaugural, entre meados de junho e o final de julho de 2024, o Ariane 6 terá que realizar outros testes, começando com duas queimadas adicionais em dezembro.
O primeiro acontecerá na próxima semana, no centro de testes de Lampoldshausen (Alemanha), e testará o estágio superior do foguete simulando condições extremas de voo. O segundo será um novo cronograma de lançamento completo, mas com uma queima mais curta do estágio central para testar a robustez do foguete em condições degradadas.
A luz no fim do túnel. Tanto a ESA como o ArianeGroup parecem ver a luz no fim do túnel. A cúpula espacial de Sevilha no início deste mês foi um divisor de águas para a fabricante francesa de foguetes, bem como para a Avio, sua contraparte italiana que fabrica os foguetes Vega.
França, Itália e Alemanha, os principais contribuintes da ESA, garantiram em Sevilha uma boa cadência de lançamentos institucionais a bordo dos foguetes Ariane 6 e Vega, enquanto a ESA destacou a importância de empresas privadas como a PLD Space para garantir o acesso da Europa ao espaço.
Satélites de pequeno porte. O Ariane 6 fará seu voo de estreia na configuração Ariane 62 (com dois propulsores laterais). Ele carregará vários pequenos satélites a bordo, incluindo dois da NASA.
Não veremos nenhum lançamento importante até que entre em serviço no final de 2024. O primeiro lançamento comercial do Ariane 6 levará a bordo o satélite CSO-3 do Ministério da Defesa francês. Os próximos quatro satélites Galileo, que deveriam ser lançados em um Ariane 6, foram programados para voar a bordo de dois SpaceX Falcon 9 em abril e julho de 2024.
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