Se você alguma vez vir um flash esférico vermelho no céu noturno, provavelmente é proveniente de um foguete Falcon 9. Esse fenômeno se tornou tão comum que os astrônomos lhe deram um nome carinhoso: “auroras SpaceX”.
Não são auroras. A brilhante “aurora SpaceX” que você vê acima foi fotografada em 3 de novembro no Observatório McDonald, a oeste do Texas. Apesar do nome, não se trata de uma aurora, mas sim de uma perfuração na ionosfera causada pela reentrada de um foguete. Sim, um foguete SpaceX.
O autor da foto, Stephen Hummel, disse ao criador do Spaceweather.com que eles viam “de duas a cinco por mês” devido à frequência incomum de lançamentos da SpaceX.
Buracos na ionosfera. Há muito se sabe que os lançamentos da SpaceX abrem buracos na atmosfera da Terra. Não na decolagem, mas na reentrada: quando o segundo estágio do foguete Falcon 9 reinicia seu motor para sair da órbita e se desintegrar na atmosfera terrestre.
O fenômeno ocorre a cerca de 300 km de altitude na ionosfera, a camada de gás ionizado que envolve o nosso planeta. 90 minutos após o lançamento, o segundo estágio do Falcon 9 reinicia seu motor para sair de órbita e produz um buraco temporário que brilha em vermelho.
Visível a olho nu. O buraco é na verdade uma alteração química da ionosfera. A exaustão do foguete, carregada de vapor d’água, reduz em até 70% a ionização local, distúrbio que se torna visível ao emitir um brilho vermelho fluorescente.
Embora o Falcon 9 ligue seu motor por apenas dois segundos (apenas o suficiente para impulsioná-lo em direção ao oceano), sua reinicialização libera cerca de 200 kg de água e dióxido de carbono, o que pode produzir um brilho muito intenso visível a olho nu. As “auroras SpaceX” duram até 10 minutos, de acordo com o Spaceweather.
Eles não representam uma ameaça. Sabe-se que os lançamentos espaciais podem desencadear este tipo de efeitos na atmosfera desde 2005, quando um foguete Titan causou “sérias perturbações na ionosfera”.
No entanto, os buracos ionosféricos fecham-se após alguns minutos à medida que os gases recombinados se reionizam, pelo que não representam qualquer ameaça.
Por que o nome SpaceX. Se o fenômeno é comum a diferentes foguetes, por que é conhecido pelo nome de SpaceX? O apelido de “aurora SpaceX” não é um termo astronômico, mas se deve à frequência de lançamentos do Falcon 9, que tornou esses brilhos um fenômeno muito mais comum.
A SpaceX está prestes a ultrapassar os 90 lançamentos até agora neste ano, e colocou em órbita 80% da massa enviada ao espaço em 2023. A empresa já lança dois foguetes por semana e espera lançar três em 2024, até ultrapassar os 144 lançamentos. em um ano. A maioria deles são lançamentos de satélites Starlink. A SpaceX tem mais de 5.500 Starlinks em operação e espera chegar a 12 mil nos próximos anos.
Imagem | Stephen Hummel, Observatório McDonald (Universidade do Texas)
Em Xataka | Antes da SpaceX, 60 foguetes eram lançados ao espaço por ano. Em 2024, só a SpaceX planeja enviar 144