Estamos testemunhando um dos movimentos mais importantes na indústria de semicondutores dos últimos anos. Sabíamos que esse dia chegaria e finalmente chegou. ASML enviou sua primeira equipe de fotolitografia ultravioleta extrema (UVE) segunda geração da Intel. Estamos falando do Twinscan EXE:5000, uma máquina de alta abertura (High-NA) que supera qualquer outra solução disponível no mercado.
A Intel fez seu pedido em 2018, então o fabricante americano de processadores teve que esperar aproximadamente cinco anos para obter as novidades da empresa holandesa. Agora a espera valeu a pena, pois os liderados por Pat Gelsinger serão os primeiros do planeta a ter acesso a esta preciosa ferramenta cujo custo varia entre 300 e 400 milhões de dólares.
Uma equipe-chave para a posição da Intel (e dos EUA) no mercado de semicondutores
O Twinscan EXE:5000, juntamente com os componentes complementares de que necessita para operar, saiu de Veldhoven, na Holanda, para o Fábrica da Intel em Hillsboro, nos Estados Unidos. Dessa forma, a Intel deverá instalar a máquina nos próximos meses e começar a experimentá-la por um período generoso de tempo, ou seja, ela não será utilizada para produzir chips de ponta em escala comercial imediatamente.
Deve-se notar que isso não é um exagero, já que a Intel será a fabricante pioneira na adaptação da tecnologia High-NA para elevar o padrão de seu esquema de produção de chips. Logicamente, este é um verdadeiro desafio que requer o ajuste fino de um grande número de processos. Segundo dados da própria ASML, as instalações de Hillsboro darão o salto para a produção em escala em 2025, por isso teremos que ser pacientes.
De qualquer forma, este precioso equipamento chega no meio das tentativas da Intel de recuperar parte do destaque perdido na área de semicondutores, onde outrora soube ser líder indiscutível. O roteiro da empresa indica que seu Processo de fabricação 18A (1,8 nanômetros) estará pronto no segundo semestre de 2024 e é até apresentado como uma alternativa competitiva ao nó N2 da TSMC.
Quando falamos de equipamentos EUV High-NA estamos a referir-nos a soluções de nova geração, que custam o dobro da geração anterior, e que atingem uma abertura óptica de 0,55 NA (face aos 0,33 disponíveis agora). Na prática, isso se traduz na possibilidade de obter chips além de 3 nanômetros a uma média de 200 wafers por hora. Um verdadeiro avanço para o setor de semicondutores.
O impacto da tecnologia EUV High-NA na guerra de chips
Como mencionamos no título, a implantação da tecnologia EUV High-NA traduz-se num impacto direto no guerra de chips. Não é nenhum segredo que os Estados Unidos têm feito tudo o que podem para retardar o desenvolvimento de semicondutores na China através de sanções e outras medidas. A premissa das últimas ações tem sido muito clara: limitar a capacidade do gigante asiático de aceder a tecnologia de ponta.
Apesar dos esforços de Washington para cumprir o seu objetivo, este ano fomos surpreendidos que o Huawei Mate 60 Pro incorporasse um chip, o Kirin 9000S, que teria sido tecnicamente impossível de construir no cenário de limitações tecnológicas em que se encontra submersa Pequim. A razão por trás disso seria a engenhosidade chinesa em levar as máquinas ultravioleta profunda (UVP) da ASML a um nível de otimização sem precedentes.
Desta forma, a Huawei teria conseguido fabricar o Kirin 9000S sem muitas complicações. Mas a verdade é que Washington não ficou parado. A administração de Joe Biden já havia tomado medidas para garantir que as máquinas UVP Eles também não podem chegar à China., cenário que se concretizará em janeiro de 2024, ou seja, dentro de alguns dias. Mas isto não é tudo, há também mais.
A China, que está a tentar recuperar o atraso com a sua própria tecnologia de fabrico de semicondutores, nunca teve acesso a equipamento EUV. E estamos falando da primeira geração dessa tecnologia. Pois bem, como acabamos de ver, a segunda geração está iniciando sua implantação, o que deixa o país liderado por Xi Jinping em uma situação muito mais complicada na guerra dos chips.
Imagens: ASML (1, 2)
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