Ele Telescópio espacial Hubble mais uma vez detectou algumas manchas cinzentas nos anéis de Saturno. O observatório da NASA e da Agência Espacial Europeia captou diversas imagens do fenómeno no dia 22 de outubro, quando o planeta anelado estava a 1,365 milhões de quilómetros da Terra.
Conhecidos como “cunhas radiais” ou “raios” Por estarem orientadas radialmente, essas manchas sempre aparecem no anel B, o mais largo dos anéis de Saturno. São temporários, possuem um tom mais claro ou mais escuro que o próprio anel e giram com ele.
As cunhas radiais foram observadas pela primeira vez quando a sonda espacial Voyager 2 da NASA passou por Saturno em 1981. Embora sua origem não seja totalmente clara, os astrônomos acreditam que sejam partículas de gelo e poeira levitando devido às forças eletromagnéticas geradas por elas no campo magnético do planeta.
Antes que os anéis desapareçam
Spots de rádio aparecem perto do equinócio de primavera ou outono de Saturno, e estamos no meio da temporada. O telescópio Hubble os observou no lado esquerdo do anel em 2021, e os observou novamente em 2022. Agora eles são mais numerosos e estão em ambos os lados, confirmando que entramos no período de maior atividade, em que essas cunhas estão formado continuamente.
Eles são temporários: sua aparência fantasmagórica dura apenas duas ou três rotações ao redor do planeta anelado. Mas podem ser enormes: embora a escala de Saturno nos engane, uma única cunha pode ter o diâmetro de toda a Terra.
Saturno leva cerca de 29 anos e meio para dar uma volta ao redor do Sol, então seus equinócios Eles acontecem a cada 15 anos. O próximo equinócio ocorrerá em 2025, o que explica o aparecimento de tantas cunhas radiais em seu anel. Mas o equinócio tem um efeito muito mais notável em Saturno para os observadores terrestres: seus anéis mudam de perfil, desaparecendo de nossa visão.
Imagem | NASA, ESA, STScI, A. Simon (NASA-GSFC)
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