A paciência valeu a pena. Os engenheiros da missão OSIRIS-REx da NASA conseguiram abrir, após três meses de trabalho, o contêiner de amostras que uma sonda espacial trouxe do asteroide Bennu em 24 de setembro.
A história se espalhou como um incêndio: dois dos 35 parafusos que selavam o recipiente de rochas e poeira do asteroide ficaram presos e os engenheiros do Centro Espacial Johnson da NASA não conseguiram desparafusá-los.
Com tal de não contamine o saque os engenheiros começaram a desenvolver ferramentas específicas para remover os dois parafusos, o que forçou os cientistas a se contentarem provisoriamente com 70 gramas de material que estava preso a outras partes da cápsula.
“Nossos engenheiros e cientistas trabalharam incansavelmente nos bastidores durante meses para projetar, desenvolver e testar novas ferramentas que nos permitiram superar esse obstáculo”, publica hoje a NASA.
Os dois parafusos mais infames da NASA
As amostras do asteroide Bennu estão localizadas desde o final de setembro em uma sala limpa especialmente construída para a missão OSIRIS-Rex dentro do Edifício 31 do Centro Espacial Johnson em Houston, perto de onde a NASA armazena amostras lunares das missões Apollo.
A sonda espacial OSIRIS-REx chegou ao asteroide Bennu em 2018. Depois de orbitá-lo por 505 dias, ela se aproximou de sua superfície, estendeu seu braço robótico e soprou nitrogênio no asteroide com um mecanismo complexo chamado TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition). Mecanismo) para coleta de amostras de poeira e rocha.
Embora algumas amostras de poeira tenham aderido a outras partes do TAGSAM, a maioria permaneceu selada, conforme pretendido, no recipiente da amostra. Assim que a cápsula foi recuperada, a NASA conseguiu remover com sucesso 33 dos 35 parafusos do recipiente da amostra, mas não conseguiu abrir dois parafusos presos com ferramentas aprovadas para uso na sala limpa.
A solução: fabricar duas novas ferramentas com brocas personalizadas e um grau específico de cirúrgico não magnético em aço inoxidávelo metal mais duro aprovado para uso em porta-luvas para evitar contaminação.
Essas ferramentas foram testadas em um laboratório de testes e funcionaram conforme o esperado, então foram utilizadas para abrir o contêiner. Agora só falta desmontar o restante do TAGSAM para recuperar qualquer poeira adicional. A massa total de material que a sonda OSIRIS-REx conseguiu capturar durante a sua missão a Bennu ainda não foi determinada.
Uma viagem ao início do sistema solar
Além de ser um asteroide potencialmente perigoso, Bennu tem 4.500 anos, quase a idade do sistema solar. Os cientistas estão ansiosos para colocar as mãos nas amostras para estudar sua composição e, com isso, traçar a história do sistema solar. Se existem compostos orgânicos, como parece ser o caso, talvez até a origem da vida.
Parte das amostras de Bennu serão armazenadas a -80ºC e outra à temperatura ambiente para garantir a sua preservação durante décadas.
Quanto ao OSIRIS-REx, após o lançamento da cápsula, ele continuou seu caminho para um novo asteróide: Apophis. A sonda foi renomeada OSIRIS-APEX. Ele chegará ao asteroide logo depois de passar a apenas 38 mil quilômetros da Terra. Para fazer isso, ele precisa se aproximar do Sol e passar por temperaturas mais altas do que foi projetado para suportar, mas parece aguentar.
Imagens | PANELA
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