Primeiro, houve caçadores-coletores há cerca de 45.000 anos. Os primeiros humanos modernos chegaram a uma Europa onde os Neandertais ainda reinavam. Depois, havia os agricultores do Médio Oriente, há cerca de 11.000 anos, e, finalmente, há cerca de 5.000 anos, eram os pastores nómadas das estepes da Ásia Central.
Isto é, de acordo com uma investigação recente publicada na revista Nature, o património genético comum dos europeus. Uma herança que explica porque é que, numa incrível reviravolta histórica, a esclerose múltipla nos afecta mais.
Um DNA em mutação no meio da grande estepe. Enquanto a agricultura ganhava peso no mundo, a grande estepe eurasiana continuava a fazer o seu trabalho. A cultura Yamna, um grupo de povos pastoris que surgiu nas enormes planícies ao sul dos Urais e a leste do Mar Negro, passou gerações e gerações convivendo com o gado.
Foi aí que surgiu (e foi selecionada) uma pequena variante genética que fortaleceu a imunidade natural contra zoonoses; isto é, contra infecções de gado que poderiam facilmente atingir as comunidades humanas que os criaram. 5.000 anos depois, esta variante genética está por trás do facto de os europeus terem um risco maior de sofrer de esclerose múltipla.
As origens profundas das doenças atuais. O estudo liderado pelas Universidades de Cambridge e Copenhaga (mas com a participação de muitas mais) analisou detalhadamente o ADN de quase 5.000 indivíduos espalhados ao longo da história. Alguns vestígios estudados datam de cerca de 34.000 anos atrás.
Ao reconstruir a imensa árvore genética da humanidade, os investigadores encontraram inúmeras chaves para compreender porque é que existem áreas geográficas ou grupos étnicos específicos que sofrem mais de algumas doenças do que de outras. Perceberam que os europeus do sul, com uma maior herança genética proveniente dos povos agrícolas do Médio Oriente, têm uma maior predisposição para desenvolver perturbações bipolares; que as pessoas do Leste tinham um risco genético mais elevado de desenvolver Alzheimer ou diabetes; e aqueles do noroeste apresentavam um risco aumentado de esclerose.
Um enigma médico. Durante anos, os cientistas tentaram compreender porque é que a Europa tem, com cerca de 143 casos por 100.000 habitantes, uma das taxas de incidência de esclerose mais elevadas do mundo. Como disse no parágrafo anterior, à medida que se avança para sul e para leste essas diferenças desaparecem, mas (mesmo assim) o maior risco de desenvolver esta doença é um “facto diferencial” europeu.
O mais interessante de tudo isso é que a ideia de que a resposta está na história genética de seus habitantes não é apenas uma curiosidade histórica. Pelo contrário, pensar nisso do ponto de vista evolutivo permite-nos compreender a doença de uma nova forma.
Em Xataka | Onde os genes, faça o que você vê: as surpreendentes diferenças (e semelhanças) genéticas na Península Ibérica
Imagem | Charlotte Venema