E se a solução para o crescente problema do lixo espacial for um foguete que se consome à medida que sobe pela atmosfera? Um grupo de pesquisadores criou exatamente isso: o primeiro foguete autopropelido do mundo.
Não se trata de uma ideia nova, mas sim de um design patenteado desde 1938 que não foi desenvolvido devido à sua complexidade. E porque até recentemente não havia muita oferta para lançar pequenas cargas ao espaço.
Um grupo de engenheiros da Universidade de Glasgow está construindo um desde 2018 com o nome Ouroboros-3 como o antigo símbolo egípcio de uma cobra que come o próprio rabo e se devora para renascer.
Resumindo, o Ouroborous-3 é um motor de foguete sem suporte que utiliza o calor residual da combustão para derreter sua fuselagem de plástico e usá-la como combustível. Utiliza tubos plásticos de polietileno de alta densidade, que queimam com propelentes típicos da indústria: propano líquido e oxigênio gasoso.
A ideia é que, uma vez em órbita, o foguete autopropelido queime o tubo plástico que é introduzido na câmara de combustão do motor até não restar mais nada. Este projeto requer menos combustível do que um foguete convencional, por isso tem mais espaço para transportar carga do que outros nanolançadores.
“O conceito existe desde a década de 1930 com a ideia de que um foguete de estágio infinito poderia ser a maneira mais eficiente de alcançar a órbita”, disse o líder da equipe, Patrick Harkness, em entrevista ao Gizmodo. “Nosso objetivo é aumentar cerca de duas ordens de magnitude, mas não muito mais porque nosso nicho está em nanolançadores”.
Os pesquisadores por trás do projeto testaram um protótipo nas instalações do MachLab na base aérea de Machrihanish, na costa oeste da Escócia. Eles conseguiram produzir 100 newtons de empuxo em diferentes experimentos.
Os testes também mostraram que a combustão do foguete pode ser controlada para acelerar, pausar ou reiniciar. Os pesquisadores querem agora desenvolver um protótipo voador com oxidante líquido.
Imagem | Krzysztof Bzdyk (Universidade de Glasgow)
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