Antes de se tornar um deserto frio e árido, Marte tinha enormes oceanos e rios. Nem toda a água desapareceu, mas os depósitos mais importantes encontrados até agora estavam nas inóspitas regiões polares. Agora, a Agência Espacial Europeia encontrou uma gigantesca reserva de água no equador. Que implicações tem esta descoberta e a que propósito ela pode nos servir?
Desde quando se sabe que existe água em Marte. Em 2002, o orbitador Mars Odyssey da NASA detectou grandes quantidades de hidrogênio abaixo da superfície das regiões polares de Marte. Em 2008, a sonda Phoenix da NASA pousou no pólo norte marciano, cavou uma trincheira e encontrou água gelada a poucos centímetros do solo.
Relativamente à presença de água no equador, as missões equipadas com radar, a Mars Express da ESA (lançada em 2003) e a Mars Reconnaissance Orbiter da NASA (lançada em 2005), detectaram grandes depósitos de um material fino e transparente ao radar sob o solo de um região equatorial que se estende por 5.000 km.
O que eles descobriram agora? Os cientistas confirmaram através de observações da Mars Express a presença de enormes depósitos de gelo de água abaixo da Formação Medusae Fossae, uma coleção de maciços com um volume combinado de 1,4 a 1,9 milhões de quilômetros cúbicos.
Os enormes depósitos de gelo, que atingem 3,7 quilômetros de espessura, alternam-se com camadas secas e alguns depósitos de dióxido de carbono em estado sólido. A sua profundidade e perfil são muito semelhantes aos da calota polar do hemisfério sul de Marte.
Por que isso é tão importante. É a maior quantidade de gelo encontrada fora de regiões extremamente frias e distantes dos pólos. Se estes depósitos derretessem, cobririam todo o planeta com um manto de água entre 1,5 e 2,7 metros de profundidade.
É uma descoberta importante porque não está claro como se pode formar tanto gelo perto do equador (suspeita-se de uma grande mudança climática causada pela inclinação do eixo do planeta). Mas é também uma descoberta importante porque encontrar e mapear os depósitos de água de Marte será crucial nos nossos planos de colonização do planeta.
Como podemos aproveitar toda essa água? As regiões equatoriais de Marte recebem mais luz e são mais quentes (ou melhor, menos frias) do que as regiões polares, pelo que os futuros colonos de Marte beneficiariam de ter tanta água disponível. Não só para consumo humano: também para a produção de oxigénio e hidrogénio através da eletrólise, que serão utilizados para respirar e produzir combustível, respetivamente.
O problema é que estes grandes depósitos estão cobertos por uma camada de poeira com entre 300 e 600 metros de espessura, pelo que a sua extracção será complicada sem infra-estruturas avançadas. A poeira também tende a formar grandes tempestades que complicariam nossa vida na região. Assim, pelo menos inicialmente, seria aconselhável extrair gelo de outros depósitos subterrâneos.
É hora de enviar outro radar para Marte. A agência espacial italiana, a agência espacial canadense, a agência espacial japonesa e a NASA estão trabalhando em uma sonda com radar de maior resolução para encontrar novos depósitos de água gelada na superfície marciana.
É chamado de Mapeador Internacional de Gelo de Marte (iMIM). O lançamento estava originalmente programado para 2026. Infelizmente, os últimos cortes orçamentários da NASA colocaram seu futuro no ar. Talvez com a descoberta da ESA o seu desenvolvimento volte a ser uma prioridade.
Imagem | PANELA
Em Xataka | A NASA tem um plano para acelerar nossa chegada a Marte: lançar coisas em sua superfície