Sua postura era tão familiar. O uniforme, nem tanto.
Enquanto o hino nacional era tocado no sábado, antes de Kings e New York Rangers se enfrentarem na Cyypto.com Arena, Jonathan Quick ficou parado, curvado, com o corpo inclinado em direção à fileira de sete camisas aposentadas dos Kings exibidas em uma extremidade do gelo.
Algum dia, uma versão do número 32 que ele usou durante partes das 16 temporadas dos Kings se juntará a esse grupo. Ele ganhou seu próprio prestígio, na verdade, por ser a espinha dorsal de seus dois campeonatos da Stanley Cup, o jogador mais valioso em seu surpreendente sucesso em 2012, e por assumir a propriedade enfática de quase todos os recordes significativos de goleiros da franquia.
Seu primeiro jogo em Los Angeles desde que o gerente geral Rob Blake o trocou em março passado para o Columbus – que felizmente o levou a Las Vegas para outro triunfo na Copa – trouxe de volta memórias daqueles bons e velhos tempos. Essa era ultimamente parece especialmente distante e distante, obscurecida por uma crise que os Kings interromperam no sábado com uma vitória por 2 a 1 sobre o Rangers, apenas a segunda vitória nos últimos 12 jogos. Normalmente estóico no gelo, a menos que esteja atacando oponentes que quebram as dobras, Quick parecia ter lágrimas nos olhos quando um vídeo em homenagem a ele apareceu no placar durante um intervalo no primeiro período. Os fãs o aplaudiram de pé. Ele acenou com uma mão em direção às arquibancadas e depois com a outra, depois juntou as mãos enluvadas para retribuir os aplausos.
Mais tarde, ainda magoado pela perda, Quick insistiu que a homenagem não o deixou particularmente emocionado. “Eles reproduzem vídeos o tempo todo. É apenas mais um vídeo”, disse ele após sua performance de 24 defesas.
Na mesma linha, ele disse que retornar ao local de seus maiores sucessos não foi estranho. “Não, é um jogo de hóquei. Jogo de estrada”, disse ele. “Tentando conseguir dois pontos. Demorou um pouco.”
Embora ele não reconhecesse que se sentia sentimental, os Kings reconheceram. O goleiro do New York Rangers, Jonathan Quick, protege o gol durante o primeiro período contra o Kings, na noite de sábado. (Juan Ocampo/NHLI via Getty Images) “Obviamente, aquela cerimônia e esse reconhecimento foram muito importantes para muitas pessoas naquele vestiário ali”, disse o técnico do Kings, Todd McLellan, sobre seus jogadores. “Foi muito estranho porque ele está no outro time, mas foi emocionante para muitos dos nossos rapazes e muito merecedor.”
O goleiro do Kings, David Rittich, cuja defesa com a unha esquerda sobre Alexis Lafrenière durante uma vantagem de seis contra quatro do Rangers no minuto final do jogo foi a melhor de suas 22 defesas, sentiu a magnitude da ocasião.
“Ele é uma lenda para os Kings, obviamente, e para a equipe dos EUA”, disse Rittich sobre Quick, que disputou as Olimpíadas de 2010 e 2014. “É sempre uma grande batalha jogar contra esses caras que são muito bons e que também têm ótimas carreiras até agora. O vídeo tributo foi incrível para ele e ele merece ainda mais.”
Quick queria terminar sua carreira como rei, mas foi negado quando Blake, vendo as lutas inegáveis de Quick na temporada passada, o trocou por uma suposta atualização em Joonas Korpisalo, bem como no robusto defensor Vladislav Gavrikov. Os rumores da negociação tornaram-se públicos antes que Blake pudesse contar pessoalmente a Quick, deixando Blake informá-lo por telefone. Isso irritou Quick e muitos outros jogadores. Com razão. Blake lhe devia mais do que isso.
Mas Quick riu por último quando colocou seu nome na Copa novamente – e ele pode receber outra risada ou três. Korpisalo deixou os Kings como agente livre no verão passado, após sua segunda eliminação consecutiva nos playoffs no primeiro turno. Quick, agora com 38 anos, está jogando bem o suficiente para ser candidato ao Rangers, time que ele acompanhou quando criança em Connecticut.
“Estou gostando. Estou gostando desses caras”, disse ele. “Desde a administração, comissão técnica, treinadores, jogadores, é ótimo fazer parte de todos eles.”
Não importa quem estava na rede adversária, a vitória foi importante para os Kings (22-12-8), que ultrapassaram Nashville para ocupar o primeiro lugar como wild card do Oeste.
McLellan fez grandes mudanças no ataque, transferindo Pierre-Luc Dubois do centro da terceira linha para jogar como ala esquerdo na linha superior, e movendo Quinton Byfield do ala para o centro entre Alex Laferriere e Jaret Anderson-Dolan. A nova linha de Byfield fez o gol decisivo, aos 18h13 do segundo tempo, quando Byfield converteu o rebote de um belo backhander de Anderson-Dolan. O ala esquerdo do Kings, Kevin Fiala, marcou contra o goleiro do New York Rangers, Jonathan Quick, durante o primeiro período na noite de sábado. (Jayne Kamin-Oncea/Associated Press) “Tínhamos que vencer assim”, disse McLellan. “Com 7-6, todos diríamos: ‘Ótimo, o ataque está de volta’, mas não somos assim. Somos uma equipe 2-1, 3-2.”
Também é digno de nota que em uma liga onde os treinadores guardam as informações sobre o goleiro titular com mais cuidado do que os números PIN do caixa eletrônico, McLellan disse que Rittich começará novamente na segunda-feira. Essa seria a terceira partida de Rittich em quatro jogos sobre a seleção All-Star Cam Talbot.
“No momento, Ritter tem uma mão quente e vamos jogar contra ele. Não faz sentido rodeios ou tentar ser tímido”, disse McLellan. “As defesas que ele fez, ele merece ir de novo.”
Uma derrota não empurrou os Kings para esta crise de 10 derrotas em 12 jogos. Uma vitória não significa que seus problemas acabaram. Eles ainda estão com apenas 8-8-5 em casa, com jogos em casa contra San José e Buffalo antes de uma viagem que os levará ao intervalo do All-Star.
Mas numa noite em que despertaram lembranças de anos melhores, tiveram um bom dia. Um dia de vitórias, e McLellan hesitou quando questionado sobre o que significava o fato de terem marcado apenas dois gols. “Vamos aproveitar a noite. [Domingo] vamos levantar e assistir a um jogo de futebol”, disse ele. “Pergunte-me na segunda-feira. Uma vitória é uma vitória agora.”
Ainda não houve o suficiente nesta temporada.