Enquanto o Lakers continua oscilando em torno de 0,500, enquanto os fãs rasgam as escalações e rotações do técnico Darvin Ham e exigem sua cabeça – ou uma troca para salvar a temporada, ou ambos – os Clippers continuam vencendo silenciosa e suavemente.
Depois de superar as dificuldades de adaptação à chegada de James Harden no início da temporada, eles se contentaram em deixar o drama ferver e as manchetes explodirem do outro lado do corredor da Crypto.com Arena. A vitória por 127 a 116 sobre o Lakers na terça-feira, liderada pelos 25 pontos, 11 rebotes e 10 assistências de Kawhi Leonard em seu segundo triplo-duplo da carreira, foi a sexta vitória nos últimos sete jogos e a 11ª nos últimos 13, um aumento que os colocou confortavelmente em quarto lugar no Oeste com 28-14.
“Você quase precisa jogar um basquete perfeito para vencer esses caras. Eles estão em um ritmo muito bom”, disse Ham depois que o Lakers (22-23) perdeu pela 14ª vez em 22 jogos desde que venceu o torneio da temporada da NBA.
Esse tipo de sucesso deu ao técnico do Clippers, Tyronn Lue, o luxo de criticar seu time após a vitória, que também contou com 23 pontos, 10 assistências de Harden e 17 fora do banco de Norman Powell.
Lue ficou especialmente insatisfeito com o fato de seus jogadores baixarem a guarda porque sabiam que não teriam que enfrentar LeBron James, que ficou de fora com um problema crônico no tornozelo e perdeu apenas seu quinto jogo nesta temporada.
“Não ter um desempenho de alto nível. Eu não gosto de ver isso. Porque somos melhores que isso”, disse Lue.
O Clippers ficou muito desleixado no segundo tempo, disse Lue, permitindo que uma vantagem de 77-64 no intervalo e 106-97 após três quartos diminuísse para dois, 108-106, no início do quarto período. Suas 11 reviravoltas nos últimos dois trimestres foram marcantes para ele.
“Tudo começou no primeiro tempo e meio que sangrou no segundo tempo e simplesmente não estávamos muito bem defensivamente”, disse ele. “Muitas rotações foram bagunçadas, não conseguimos voltar na transição e todas as coisas que conversamos sobre fazer, não fizemos um bom trabalho esta noite. E então essas são coisas com as quais precisamos estar atentos todas as noites.
“Estávamos em todo lugar. Nós apenas temos que continuar melhorando.”
Leonard, que registrou seu primeiro triplo-duplo na carreira em 24 de janeiro de 2020, fez críticas mais brandas aos esforços dos Clippers na terça-feira. Mas ele reconheceu que a melhoria defensiva será importante para eles manterem o ritmo durante a viagem de sete jogos que começa sexta-feira em Toronto.
“Só a partir desta noite, eles são uma boa equipe de transição e permitimos que eles jogassem com seus pontos fortes. Eles saíram na transição, fizeram bandejas, abriram três, e acho que é disso que ele está falando”, disse Leonard. “E obviamente, alguns [it was] nosso deslize no plano de jogo, então só precisamos ser melhores nisso e estar focados no que temos que fazer antes do jogo.”
Leonard creditou seu total de assistências ao sucesso de arremessos de seus companheiros. Os Clippers arremessaram 59,1 por cento do chão e tiveram 33 assistências em 52 gols marcados. “Passando a bola, eles derrubaram com confiança e eu ter chutado cedo permitiu que eles jogassem duas pessoas em mim e então tentassem fazer a jogada certa a partir daí”, disse ele.
Na maioria das vezes, ele o fez.
“Você apenas fala sobre alguém que sempre melhora e se esforça para melhorar”, disse George. “Quero dizer, ele tem esse tipo de noite, nós apenas fizemos arremessos para ele dar o triplo-duplo, mas ele tem montado esse tipo de jogo em que ele faz jogadas e marca e rebate em alto nível. Fizemos arremessos para ele esta noite para lhe dar o triplo duplo, mas ele tem feito isso durante toda a temporada.”
Assim como os Clippers têm vencido de forma consistente desde que descobriram a melhor forma de usar Harden e fazer com que Westbrook (16 pontos, três assistências e dois roubos de bola na terça-feira) saísse do banco. Eles ainda estão sem o pivô Ivica Zubac (distensão na panturrilha direita), mas continuaram avançando, talvez não ganhando tantas manchetes quanto o Lakers, mas ganhando mais jogos.
Os Clippers não jogaram o seu melhor na terça-feira. Mas bons times encontram maneiras de vencer quando precisam embaralhar sua escalação ou superar desafios de adversários que os observaram bem, e foi isso que os Clippers fizeram contra o Lakers.
“Eles jogaram bem. Achei que eles jogaram rápido intencionalmente para tentar nos despistar. Achei que isso nos tiraria dos confrontos e nos faria lutar para encontrar os confrontos e com quem deveríamos ser combinados”, disse George. “Então esse era o plano de jogo deles. Achei que eles persistiram, tornaram isso um desafio para nós, independentemente de quem eles tivessem na quadra, mas achei que permanecemos equilibrados.
“Nem todos os jogos serão perfeitos. Embora quiséssemos que este jogo fosse decidido muito mais cedo do que estava, pensei que nos mantivemos equilibrados e fizemos o nosso trabalho para terminar o jogo.
Não há pontos de estilo na NBA, apenas vitórias e derrotas. E os Clippers estão acumulando vitórias.