Não houve dúvidas de que a ideia totalmente inventiva e aparentemente maluca da NASCAR de construir uma pista de automobilismo dentro do LA Memorial Coliseum foi uma tentativa transparente de aumentar sua presença em seu maior mercado no país. Mas agora, no terceiro ano do evento, a NASCAR mostrou ainda mais suas cartas e seu desejo de avançar ainda mais no mercado latino.
O Busch Light Clash de domingo no Coliseu será precedido pelo King Taco La Batalla en El Coliseo, a primeira vez que a NASCAR Mexico Series corre nos Estados Unidos desde 2015, quando foi em Phoenix. E a NASCAR mostra que pode comercializar, tendo o comediante Gabriel (Fluffy) Iglesias servindo como grande marechal da corrida do México e um troféu desenhado pelo famoso artista do Centro-Sul Ozzie Juarez.
O homenageado “liguem os motores” do Busch Light Clash será o ícone mexicano do boxe Canelo Álvarez.
“Esta foi uma decisão óbvia para nós”, disse Chad Seigler, diretor internacional da NASCAR. “Além de apenas fazer crescer o esporte, aumentar o público hispânico tem sido uma iniciativa fundamental para nós. … Los Angeles tem a segunda maior base populacional hispânica mexicana na América do Norte, fora da Cidade do México. Sabíamos que o apelo do crossover estaria presente, então muitas dessas coisas funcionariam juntas.”
A ideia foi comentada internamente em 2023, mas montar a logística foi um obstáculo muito grande. Mas a ideia não morreu.
“Começamos a trabalhar no início do verão do ano passado e em agosto finalmente chegamos a um ponto em que poderíamos começar a notificar todas as nossas equipes de que faríamos isso”, disse Seigler.
Los Angeles é o maior mercado da NASCAR, com apenas 2 milhões de fãs. Cerca de 850 mil são latinos e mais de 50% de seus fãs são considerados multiculturais. Entre os novos torcedores, há menos de três anos, 32% são latinos.
Então, qual é a Série NASCAR México?
Começou em 2004 e este ano terá 12 corridas, todas menos uma no México. O circuito está um pouco abaixo da US Cup e da Xfinity Series, com carros que têm menor potência, menos tecnologia e, o mais importante, menos custo de funcionamento e operação.
“Se você for ao México e falar sobre a NASCAR, as pessoas provavelmente dirão quem é o atual campeão mexicano”, disse Seigler. “Tentamos criar estrelas no mercado e uma infraestrutura que inclui proprietários de equipes, mecânicos e promotores de pistas de corrida. … A segunda parte que tentamos fazer estrategicamente é se há um piloto que diz que seu sonho não é apenas ficar no México, mas chegar à Cup Series, tentamos abrir um caminho para a Cup Series. Danny Suárez é um exemplo perfeito, é um piloto que saiu da Mexico Series e foi para a série Xfinity e agora está na Cup Series.”
Suárez estará pilotando nas corridas do México e Clash no domingo. Ele ficou em 19º ano passado na classificação da Copa e foi o primeiro piloto mexicano a vencer uma corrida da Copa quando foi o primeiro na corrida de Sonoma em 2022.
“Mal posso esperar para ver muitas das pessoas com quem corri”, disse Suárez. “Nunca sonhei que algo assim aconteceria. Estou muito orgulhoso da série. Sem a Mexico Series, acho que nunca teria tido a chance de me tornar um piloto da Cup Series. Estou honrado por ser convidado para correr e vejo isso como uma forma de agradecer por tudo que a série fez por mim ao longo dos anos. Além disso, eu realmente quero que façamos um bom show e seria incrível se conseguíssemos vencer.”
Presumivelmente, Suárez está falando mais em vencer o Clash do que na corrida de 37,5 milhas da Mexico Series. Mas para isso ele terá que vencer Martin Truex Jr., que venceu o Clash do ano passado. Truex conhece bem as corridas no México, tendo vencido a primeira corrida da NASCAR lá em 2005 na Busch Series, agora conhecida como Xfinity. O promotor estimou o público em mais de 94 mil.
“Foi diferente estar lá”, disse Truex. “Foi muito interessante. Ficamos em um hotel [instead of a trailer] e levado de ônibus para a pista. Tinha uma sensação totalmente diferente e você definitivamente se sentia longe de casa. … Eu lembro que foi uma loucura e foi muito. Lembro-me de ver todo mundo em pé e, depois da corrida, toda a música tocando e todas as pessoas festejando nas arquibancadas. Foi muito selvagem. E então você viu pessoas ao redor da pista olhando através das cercas.”
Truex entende o que a corrida de domingo pode significar para a Série do México.
“Obviamente, este é um grande palco para eles mostrarem suas séries e seus pilotos”, disse ele. “Com Suárez saindo disso e sendo piloto da Copa [underscores that]. Eles estarão em um grande palco e é uma grande oportunidade para os pilotos serem notados. Tenho certeza de que muitos deles estão tentando entrar como Daniel fez.”
A oportunidade às vezes pode precisar de uma ajudinha ou da ausência de obstáculos. Levar os 22 carros para o país para o treino de sábado exigiu algumas manobras. Não se preocupe, tudo correu bem.
“Muitas equipes estão baseadas na Cidade do México, várias equipes estão baseadas em Guadalajara, há algumas equipes baseadas em Monterey”, disse Seigler. “Você toma a Cidade do México como centro, onde todas as equipes se encontram. É uma viagem de cerca de 35 horas da Cidade do México até Tijuana. Todos esses caminhões formam o que gosto de chamar de comboio e fazem a viagem em dois dias de carro só para chegar à fronteira.
“Quando você chega à fronteira, há alguns passos básicos [Department of Transportation] restrições. Certos caminhões que você tem no México não atendem a esses requisitos, então você tem que trocá-los por um caminhão que seja capaz de entrar nos EUA. Você tem que ir a um ponto de encontro na fronteira, desengatar todos os seus caminhões e reboques, trazer outro caminhão para trazê-lo para os EUA. Não é um problema, mas um desafio.”
Há também a questão da obtenção de vistos para as tripulações. Seigler disse que as coisas têm corrido muito bem.
A NASCAR espera que a adição da corrida da Série do México aumente o perfil do esporte na importante região de Los Angeles. Com a pista de Fontana sendo demolida sem data definida para reconstrução, e sendo este o último ano de um contrato de três anos com o Coliseu, um bom show é vital para manter as corridas ao vivo na região.