Quando o gerente geral Rob Blake levou sua folha de pagamento ao limite do teto salarial para adquirir o pivô Pierre-Luc Dubois no verão passado, Blake esperava que os Kings tivessem profundidade e habilidade para disputar a Copa Stanley.
Na sexta-feira, com seu time disfuncional agarrado a uma vaga como wild card do Oeste, Blake fez Todd McLellan pagar o preço pelos tropeços dos Kings ao demitir o técnico de 56 anos depois de pouco mais de 4 temporadas e meia atrás de seu banco.
Jim Hiller, assistente de McLellan, atuará como técnico interino pelo resto da temporada.
“Esta não foi uma decisão fácil, mas sentimos que a mudança era necessária neste momento”, disse Blake em comunicado divulgado pela equipe. “Jim é um membro respeitado de nossa equipe e conhece nossos jogadores. Estamos confiantes em sua capacidade de liderar nossa equipe de forma eficaz durante este período crucial.”
Os Kings, que venceram Nashville na quarta-feira no último jogo de McLellan, retornarão em 10 de fevereiro contra os Edmonton Oilers, que responderam à demissão do técnico Jay Woodcroft em meados de novembro e à elevação de Kris Knoblauch ao passar pelos Kings e chegar ao terceiro lugar em a Divisão do Pacífico enquanto os Kings se debatiam e explodiam. Edmonton venceu 16 jogos consecutivos.
No verão passado, Blake estendeu o contrato de McLellan até a temporada 2024-25, colocando-os em caminhos paralelos. Eles poderiam se reunir no caminho do desemprego, a menos que Blake pudesse fortalecer a pontuação dos Kings e reforçar seu goleiro repentinamente vazado antes do prazo final de negociação de 8 de março, enquanto espera que Hiller consiga consertar um vestiário fraturado.
A vitória dos Kings por 4-2 em Nashville melhorou seu recorde para 23-15-10 e quebrou uma seqüência de quatro derrotas consecutivas, mas também veio na sequência de uma sequência péssima de 2-8-6 que começou em 28 de dezembro. A expectativa de Blake de Dubois não se concretizou: Dubois tem 10 gols e 20 pontos em 47 jogos e não cabe em nenhum lugar da escalação.
Hiller é o quarto treinador sob a gestão de Blake, depois de John Stevens, Willie Desjardins e McLellan.
O recorde de McLellan na temporada regular com os Kings foi 164-130-44. Seu recorde de carreira como treinador com Kings, Oilers e San Jose Sharks é 598-412-134. Os Kings perderam os playoffs em cada uma de suas duas primeiras temporadas atrás do banco e perderam para Edmonton na primeira rodada dos playoffs em cada uma das duas últimas temporadas.
McLellan não conseguiu alcançar o sucesso singular na pós-temporada que lhe escapou em San Jose e Edmonton, mas trabalhou com escalações defeituosas na maior parte do tempo. Ele deu aos Kings uma estrutura sólida baseada na defesa e foi paciente enquanto Quinton Byfield se transformava em um legítimo atacante entre os seis primeiros. Provavelmente, sua maior fraqueza foi a incapacidade de se ajustar depois que os times adversários desenvolveram um “livro” sobre os Kings e eles se tornaram muito previsíveis e fáceis de separar.
Mas McLellan aparentemente ainda contava com os ouvidos e o apoio de seus jogadores. Pelo menos, eles não bloquearam a porta do vestiário para mantê-lo fora, como aconteceu em um dia infame em Tampa, em fevereiro de 2015, quando os jogadores foram ao extremo para evitar outro discurso cáustico do então técnico Darryl Sutter.
Jogadores importantes fizeram questão de apoiar McLellan na semana passada. O veterano defensor Drew Doughty elogiou o treinador enquanto lavava a roupa suja do vestiário e tomava a rara atitude de criticar os companheiros de equipe por serem egoístas e colocarem estatísticas pessoais antes dos objetivos do time. A maioria das citações pós-jogo são brandas e superficiais. Estes foram estrondosos.
“Acho que temos caras nesta sala que estão muito preocupados consigo mesmos, preocupados com seus pontos e preocupados com coisas assim”, disse Doughty na quarta-feira passada, após uma derrota em casa por 5-3 para o Buffalo Sabres.
“Temos uma vantagem de 3 a 1 esta noite e os caras começam a pensar que é uma noite de biscoitos e paramos de jogar da maneira que sabemos jogar. … É sobre a equipe. Não se trata de você, e muitos caras desta equipe precisam perceber isso.”
Doughty disse que os treinadores fizeram o seu trabalho. “É sobre os jogadores. Acho que os treinadores da nossa equipe fizeram um ótimo trabalho. Eles sempre nos informam sobre todas as situações possíveis. Eles nos preparam perfeitamente. Não é sobre eles”, disse ele. “É tudo uma questão de jogadores aqui.”
O capitão da equipe, Anze Kopitar, apoiou Doughty, dizendo que alguns jogadores “se preocupariam demais em marcar gols e não acreditar nas coisas que nos fizeram ter sucesso nos primeiros 30, 35 jogos do ano, e isso é frustrante”.
Kopitar também absolveu McLellan e a comissão técnica da culpa pelo desmaio. “Tudo se resume a esta sala. Eles nos dão o plano, nos dão a estrutura, nos dão a motivação ou o chute na bunda”, disse Kopitar.