Se hoje podemos maravilhar-nos com o Mar Perdido do Tennessee, no leste dos Estados Unidos, é graças a uma mistura de curiosidade, coragem e uma pitada de imprudência, o mesmo cocktail por trás de muitas outras descobertas ao longo da história.
Em 1905, Ben Sands, então um menino de 13 anos, estava brincando em uma caverna de Sweetwater quando escorregou por uma pequena cavidade que o levou a uma câmara de água. Para saber até onde conseguia chegar, fez bolas de terra e atirou-as com força. Ele havia encontrado o Mar Perdido, o maior lago subterrâneo não glacial do país. Se agora, mais de um século depois, atrai dezenas de milhares de turistas todos os anos, não o é devido à sua dimensão, localização ou história. Ou pelo menos essas não são as únicas razões.
O mais surpreendente é que em 2024 ainda não conseguimos explorá-lo totalmente nem chegar ao fim do lago. E já tentamos isso em diversas ocasiões.
O Mar Perdido… e encontrado. Embora ao contar a crônica do Mar Perdido os guias costumam recriar a aventura protagonizada por Ben Sands em 1905, na realidade a história da região ao redor do lago subterrâneo, nas Cavernas Craighead, pode ser bastante antiga. Muito, para ser mais preciso. Na área foram encontrados restos de uma onça gigante que se perdeu há 20 mil anos e já era usada pelos índios Cherokee, que deixaram restos de cerâmica, joias, armas e pontas de flechas.
Por volta de 1820, os colonos estabelecidos no Vale do Tennessee usaram a caverna para armazenar batatas e vegetais, e durante a Guerra Civil o Exército Confederado aproveitou seu salitre para fabricar pólvora. Na caverna está até rabiscado um ano, “1863”, escrito com a cinza de uma tocha. Após a descoberta de Areias, em 1915 a cavidade foi adaptada para visitação e por volta de 1965 o lago foi inaugurado como atração turística. Diz-se que durante a era da Lei Seca, quem traficava bebidas alcoólicas aproveitava seus recantos para guardar mantimentos.
Jóia natural e atração turística. O Mar Pedido é hoje um dos grandes atrativos turísticos da região. O lago está localizado no meio das Great Smoky Mountains, entre Sweetwater e Madisonville, nas Craighead Caverns, um vasto sistema de cavernas que oferece outras maravilhas naturais aos visitantes, como antoditas, estalactites, estalagmites e uma cachoeira. O sistema de cavernas do grande lago subterrâneo está na lista dos Monumentos Naturais Nacionais dos EUA desde 1974.
O site Lost Sea Adventure oferece passeios diários que incluem visitas às cavernas e um passeio de barco no Mar Perdido. Anos atrás, a CBS dedicou-lhe uma reportagem em sua série “American Wonders”, na qual estimava que o lago atraía centenas de visitantes diários de todo o mundo. A contagem total de Lost Sea Adventures em 2019 foi de 150.000 turistas anualmente.
O grande desconhecido. O seu interesse geológico e histórico e a enorme atração turística têm favorecido o estudo das cavernas e do seu vasto lago subterrâneo. Hoje sabemos que a parte visível do lago mede cerca de 243 metros de comprimento e 67 metros de largura, mas resta uma incógnita por resolver: a sua real dimensão. Submarinos estendem-se túneis ligados a câmaras inundadas que ainda não foram totalmente exploradas. Diz-se que durante a década de 1970 foram explorados com mergulhadores, mas sem chegar ao fim da gruta, e que no total os especialistas mapearam cerca de 5,2 hectares de água sem tirar dúvidas.
“A extensão total do Mar Perdido ainda não é conhecida, apesar dos esforços de equipes de mergulhadores equipados com modernos equipamentos de exploração. A parte visível do lago mede 800 pés (243 m) por 220 pés de largura (67) — detalha o site The Mar Perdido — Sob as águas calmas do lago de 1,8 hectares (4,5 acres), os mergulhadores descobriram uma série ainda maior de câmaras completamente cheias de água. Mais de 5,8 hectares (13 acres) foram mapeados para que longe. 2 ha) e o fim do lago ainda não foi encontrado.”
Um lago recorde. De qualquer forma, seu tamanho é grande o suficiente para que o Mar Perdido seja reconhecido como o maior lago subterrâneo não subglacial dos Estados Unidos. Em todo o mundo, geralmente ocupa o segundo lugar, atrás da Caverna do Sopro do Dragão, na Namíbia. Com a ajuda de robôs, os pesquisadores conseguiram verificar que ultrapassa os 200 metros de profundidade. Quanto à sua superfície, costumam-se notar 2 hectares.
Imagens: Jay Williams (Flickr) e The Lost Sea Adventure
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